Βάσιμες ενδείξεις για την ύπαρξη ενός τεράστιου εξωφεγγαριού –δηλαδή δορυφόρου ενός εξωπλανήτη–, το οποίο είναι 2,6 φορές μεγαλύτερο από τη Γη έχουν αστρονόμοι μετά από νέα ανάλυση των παρατηρήσεων του διαστημικού τηλεσκοπίου «Κέπλερ». Είναι η δεύτερη φορά μέσα σε τέσσερα χρόνια που πιθανότατα ανακαλύπτεται ένας υπερμεγέθης δορυφόρος πλανήτης πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Πλέον οι επιστήμονες θεωρούν πολύ πιθανό οι εξωδορυφόροι, μικροί και μεγάλοι, να είναι τόσο κοινοί στο σύμπαν όσο και οι εξωπλανήτες.
Οι ερευνητές από τα Πανεπιστήμια Κολούμπια, ΜΙΤ, UCLA, Caltech και ΕΤΗ Ζυρίχης, καθώς και από το Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA, ανακοίνωσαν στο Nature Astronomy ότι ο υποψήφιος δορυφόρος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον αέριο γιγάντιο εξωπλανήτη Kepler-1708 b, ο οποίος έχει περίπου το μέγεθος του Δία. Κινείται σε απόσταση 5.500 ετών φωτός από τη Γη, στην κατεύθυνση των αστερισμών του Κύκνου και της Λύρας.
Τα φεγγάρια είναι πολυάριθμα γύρω από τους πλανήτες του ηλιακού συστήματός μας, με πιο γνωστό ασφαλώς τη «δική μας» Σελήνη. Ο Δίας και ο Κρόνος έχουν συνολικά περισσότερους από 100 δορυφόρους διαφόρων μεγεθών.
Το 2018 βρέθηκε άλλος ένας υποψήφιος δορυφόρος εξωπλανήτη, ο εξίσου τεράστιος Kepler-1625 b-i, ένα φεγγάρι που έχει το μέγεθος του Ποσειδώνα. Όμως δεν έχει επιβεβαιωθεί έως τώρα, ενώ και η επιβεβαίωση του δεύτερου υποψήφιου εξωδορυφόρου αναμένεται ν’ αργήσει εξίσου, καθώς με τα υπάρχοντα τηλεσκόπια δεν είναι εύκολο να παρατηρηθούν με βεβαιότητα τόσο μακρινά φεγγάρια.
«Οι αστρονόμοι έχουν βρει περισσότερους από 10.000 υποψήφιους εξωπλανήτες μέχρι στιγμής, όμως οι εξωδορυφόροι είναι πολύ πιο δύσκολο να βρεθούν. Αποτελούν έτσι terra incognita», δήλωσε ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Ντέιβιντ Κίπινγκ του Κολούμπια της Νέας Υόρκης.
Η κατανόηση της προέλευσης τόσο μεγάλων φεγγαριών αποτελεί θεωρητική πρόκληση για τους αστρονόμους. Μία εκτίμηση είναι ότι έχουν κατά βάση αέρια σύνθεση και πιθανώς ξεκίνησαν τη ζωή τους ως πλανήτες προτού «παγιδευτούν» στην τροχιά κάποιου ακόμη μεγαλύτερου πλανήτη και έτσι μετατραπούν σε δορυφόρο.
Οι μεγάλοι δορυφόροι και εξωδορυφόροι, όπως και μερικοί εξωπλανήτες, θεωρούνται πιθανά μέρη για εμφάνιση και φιλοξενία εξωγήινης ζωής.
