Τεράστια και με μεγάλος βάθος φαράγγια ανακάλυψαν Βρετανοί γεωεπιστήμονες κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής. Καθένα από τα τρία φαράγγια έχει μήκος εκατοντάδων χιλιομέτρων και περνάει ανάμεσα σε ψηλά βουνά. Ωστόσο δεν είναι ορατά καθώς βρίσκονται καλυμμένα με χιόνια και πάγο και ανακαλύφθηκαν με ιπτάμενο ραντάρ.
Η θέση τους είναι τέτοια που εάν λιώσουν κι άλλο οι πάγοι στην Ανταρκτική, τότε αυτά θα επιταχύνουν τη μετακίνηση των λιωμένων πάγων προς τη θάλασσα και έτσι θα σημειωθεί άνοδος της στάθμης των υδάτων.
«Τα φαράγγια αυτά λειτουργούν ως κανάλια του πάγου από το κέντρο της ηπείρου προς την ακτή. Συνεπώς, αν οι κλιματικές συνθήκες αλλάξουν στην Ανταρκτική, θα πρέπει να περιμένουμε τον πάγο να κυλήσει πολύ πιο γρήγορα προς τη θάλασσα. Αυτό τα κάνει πραγματικά σημαντικά και, παρόλα αυτά, δεν γνωρίζαμε την ύπαρξή τους έως τώρα» δήλωσε η δρ Κέιτ Γουίντερ, επικεφαλής του πολικού ερευνητικού προγράμματος PolarGAP που εκπόνησε το Τμήμα Γεωγραφίας και Περιβαλλοντικών Επιστημών του βρετανικού Πανεπιστημίου Νορθάμπρια.
Σε επιστημονική δημοσίευση που έκαναν στην επιθεώρηση γεωφυσικής Geophysical Research Letters, ανέφεραν πως το μεγαλύτερο από τα φαράγγια (Foundation Trough) έχει μήκος άνω των 350 χιλιομέτρων και πλάτος 35 χιλιομέτρων.
(Φωτ.: University of Northumbria)
Το δεύτερο (Patuxent Trough) έχει μήκος πάνω από 300 χιλιόμετρα και πλάτος πάνω από 15 χιλιόμετρα, ενώ το τρίτο φαράγγι (Offset Rift Basin) έχει μήκος άνω των 150 χιλιομέτρων και πλάτος περίπου 30 χιλιομέτρων.
Τα φαράγγια είναι θαμμένα κάτω από πολλές εκατοντάδες μέτρα πάγου. Έτσι, για να φθάσει κανείς στη βάση του μεγαλύτερου φαραγγιού, θα πρέπει να κάνει γεώτρηση βάθους άνω των δύο χιλιομέτρων.
Το πρόγραμμα PolarGAP χρηματοδοτείται κυρίως από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), που θέλει να συλλέξει στοιχεία για μια περιοχή του πλανήτη, την οποία οι δορυφόροι δεν μπορούν να δουν. Έτσι, ο μόνος τρόπος για να μην μείνει «τυφλή» αυτή η περιοχή, είναι να γίνει συλλογή στοιχείων από αεροπλάνα.
