Καύσωνες, πυρκαγιές και ακραία καιρικά φαινόμενα κυριαρχούν στην επικαιρότητα, αλλά υπάρχει ένας ακόμη φυσικός κίνδυνος που εδώ και χρόνια εξάπτει τη φαντασία: η πιθανότητα πρόσκρουσης ενός αστεροειδούς στη Γη. Τα νέα, πάντως, είναι μάλλον… καθησυχαστικά.
«Από όλους τους αστεροειδείς που γνωρίζουμε, δεν υπάρχει κανένας που να μας απειλεί, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα ή μεσοπρόθεσμα», δηλώνει στο ΑΠΕ-ΜΠΕ ο Γάλλος αστροφυσικός Πατρίκ Μισέλ, ένας από τους κορυφαίους ειδικούς παγκοσμίως στην πλανητική άμυνα και επιστημονικός υπεύθυνος της ευρωπαϊκής αποστολής Hera.
Ο ίδιος σπεύδει, ωστόσο, να διευκρινίσει ότι η ανθρωπότητα πρέπει να είναι προετοιμασμένη. «Δεν θέλουμε να έχουμε το τέλος των δεινοσαύρων», λέει χαρακτηριστικά.
Η αποστολή Hera, που εκτοξεύθηκε το 2024, θα φτάσει τον Νοέμβριο στον αστεροειδή που χτύπησε το διαστημικό σκάφος DART της NASA το 2022, σε μια πρωτοποριακή δοκιμή εκτροπής αστεροειδούς.
Ο Πατρίκ Μισέλ παρομοιάζει την αποστολή με έναν… Επιθεωρητή Κολόμπο του Διαστήματος, ο οποίος επιστρέφει στον τόπο του «εγκλήματος» για να διαπιστώσει τι ακριβώς συνέβη μετά τη σύγκρουση.
Τα στοιχεία που θα συλλέξει η Hera αναμένεται να δείξουν αν η ανθρωπότητα μπορεί πράγματι να εκτρέψει έναν αστεροειδή από την πορεία του και να αποκτήσει, για πρώτη φορά, ένα αποτελεσματικό εργαλείο πλανητικής άμυνας.
Πόσο πιθανό είναι όμως, ένα καταστροφικό σενάριο; Σύμφωνα με τον Γάλλο επιστήμονα:
• Οι αστεροειδείς άνω του ενός χιλιομέτρου, που θα μπορούσαν να προκαλέσουν παγκόσμια καταστροφή, είναι περίπου χίλιοι και έχουν σχεδόν όλοι καταγραφεί.
• Κανένας από αυτούς δεν απειλεί τη Γη τουλάχιστον για τον επόμενο αιώνα.
• Μια πρόσκρουση τέτοιου μεγέθους συμβαίνει κατά μέσο όρο κάθε 500.000 χρόνια.
• Για τα μικρότερα σώματα, άνω των 140 μέτρων, που θα μπορούσαν να προκαλέσουν καταστροφές σε επίπεδο περιοχής ή μικρής χώρας, οι επιστήμονες έχουν καταγράψει περίπου το 40% του συνολικού πληθυσμού τους.
• Η πιθανότητα πρόσκρουσης ενός τέτοιου αντικειμένου υπολογίζεται περίπου μία φορά κάθε 20.000 χρόνια.
Τα επόμενα χρόνια, η απογραφή των δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών αναμένεται να γίνει ακόμη πιο ακριβής χάρη στο διαστημικό τηλεσκόπιο NEO Surveyor της NASA, το οποίο προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2027.
«Τα ευχάριστα νέα είναι ότι, σε αντίθεση με πολλούς άλλους φυσικούς κινδύνους, αυτόν μπορούμε να τον προβλέψουμε και να τον αποτρέψουμε», τονίζει ο Πατρίκ Μισέλ.
