NASA: Το καλύτερο έως τώρα «πορτρέτο» της Εσχάτης Θούλης

Μια αρκετά καθαρή φωτογραφία της Εσχάτης Θούλης, την οποία τράβηξε το σκάφος «New Horizons» (Νέοι Ορίζοντες) από απόσταση μόνο 6.700 χιλιομέτρων, έδωσε η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) στη δημοσιότητα.

Είναι το κοντινότερο «πορτρέτο» μέχρι σήμερα του μακρινού σώματος στη Ζώνη Κάιπερ και επιτρέπει να διακρίνει κανείς με αρκετές λεπτομέρειες το ασυνήθιστο σχήμα της Θούλης, επισήμως γνωστής ως «2014 MU69».

Η φωτογραφία –με ανάλυση 135 μέτρων ανά εικονοστοιχείο (pixel)– που τραβήχτηκε την 1η Ιανουαρίου, μόλις επτά λεπτά πριν από την κοντινότερη διέλευση της αμερικανικής διαστημοσυσκευής από την Εσχάτη Θούλη, είχε αποθηκευτεί στη μνήμη του σκάφους. Στη συνέχεια χρειάστηκε αρκετό χρόνο για να φτάσει στη Γη λόγω της μεγάλης απόστασης, ενώ υπέστη και μια επεξεργασία από τους επιστήμονες, ώστε να γίνει ακόμη πιο καθαρή.

Οι δύο λοβοί της Θούλης εμφανίζουν πολλές περιοχές με εναλλαγές φωτεινού και σκούρου χρώματος, για άγνωστο λόγο. Διαθέτουν επίσης στην επιφάνειά τους αρκετά βαθουλώματα άγνωστης προέλευσης και διαμέτρου έως 700 μέτρων, που μπορεί να είναι κρατήρες πρόσκρουσης ή να έχουν προκύψει από κάποια εγγενή γεωλογική διαδικασία. 

Τους επόμενους μήνες θα φτάσουν στη Γη ακόμα καλύτερες και έγχρωμες φωτογραφίες της Εσχάτης Θούλης, που θα βοηθήσουν «να λυθούν τα πολλά μυστήριά της», όπως είπε ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής Άλαν Στερν του Νοτιοδυτικού Ινστιτούτου Ερευνών (SRI) του Κολοράντο.

Το «New Horizons» βρίσκεται πλέον σε απόσταση περίπου 6,64 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, λειτουργεί χωρίς προβλήματα και απομακρύνεται από την Εσχάτη Θούλη με ταχύτητα 50.700 χιλιομέτρων την ώρα.

• Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ / Παύλος Δρακόπουλος.