Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) πήρε το απόγευμα της Πρωτοχρονιάς το πολυαναμενόμενο «τηλεφώνημα» από το σκάφος «New Horizons» (Νέοι Ορίζοντες), που επιβεβαίωσε ότι είναι μια χαρά στην υγεία του μετά την ιστορική κοντινή διέλευσή του από την Εσχάτη Θούλη, το πιο μακρινό σώμα που έχει ποτέ επισκεφθεί μια διαστημοσυσκευή, σε απόσταση περίπου 6,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, στην παγωμένη Ζώνη Κάιπερ.
Οι πρώτες θολές φωτογραφίες που έστειλε στη Γη το ρομποτικό σκάφος, κατά τη φάση της προσέγγισής του, δείχνουν ότι η Εσχάτη Θούλη μοιάζει με αράπικο φιστίκι ή κορίνα του μπόουλινγκ, κάτι που όμως θα πρέπει να επιβεβαιωθεί από τις επόμενες πιο καθαρές φωτογραφίες από μικρότερη απόσταση, οι οποίες αναμένονται αργότερα σήμερα και αύριο.
Υπάρχει ακόμα μια πιθανότητα να πρόκειται για δύο ξεχωριστά σώματα που κινούνται πολύ κοντά το ένα στο άλλο (περισσότερο από οτιδήποτε άλλο έχει δει η NASA έως τώρα στο διάστημα), και έτσι δίνουν την εντύπωση ενός ενιαίου σώματος με δύο λοβούς, που θυμίζει σχήμα φιστικιού ή κορίνας.
Το σκάφος θα έχει ήδη συλλέξει πολλά δεδομένα από απόσταση περίπου 3.500 χιλιομέτρων και θα έχει τραβήξει αρκετές φωτογραφίες, που θα καταφθάνουν αργά στη Γη έως το φθινόπωρο του 2020, λόγω της μεγάλης απόστασης.
Το πρώτο ραδιοσήμα επιβεβαίωσης για την επιτυχία της αποστολής ελήφθη από μια μεγάλη κεραία του Δικτύου Βαθέος Διαστήματος της NASA στη Μαδρίτη μετά από ταξίδι έξι ωρών και οκτώ λεπτών στο διάστημα.
Όπως ήταν φυσικό, αμέσως επικράτησε γιορταστικό κλίμα (ήταν, άλλωστε, και Πρωτοχρονιά) στο κέντρο ελέγχου του «New Horizons», που βρίσκεται στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Μέριλαντ.
Το πρώτο σήμα περιείχε μόνο πληροφορίες για την καλή κατάσταση του σκάφους και επιβεβαίωσε ότι η μνήμη του είχε γεμίσει με τα δεδομένα που είχε συλλέξει. Οι πρώτες εικόνες με υψηλή ανάλυση δεν αναμένονται στη Γη πριν από τον Φεβρουάριο.
Όσον αφορά το μέγεθος της Εσχάτης Θούλης, με βάση τις πρώτες εκτιμήσεις έχει διάμετρο 15 ως 35 χιλιόμετρα, σύμφωνα με τον επικεφαλής επιστήμονα της αποστολής Άλαν Στερν.
- Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ / ΠΔρ.
