«Τηλεγραφήστε αμέσως, καθώς κάθε μέρα είναι ζωτικής σημασίας». Στις 11 Οκτωβρίου 1922, ένα μήνυμα από την Κωνσταντινούπολη προς τη Νέα Υόρκη έκλεινε με αυτή την έκκληση. Η Near East Relief ζητούσε άδεια για να μεταφέρει 5.000 Αρμενόπουλα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είχε ήδη στραφεί στο ατμόπλοιο «New York» και υπολόγιζε ότι θα μπορούσε να οργανώσει την αναχώρηση μέσα σε δέκα ημέρες.
Το επείγον ήταν σαφές: τα παιδιά έπρεπε να απομακρυνθούν από ένα περιβάλλον που οι υπεύθυνοι θεωρούσαν επικίνδυνο.
Το τηλεγράφημα, που το ψηφιακό μουσείο της Near East Relief διασώζει ως εμπιστευτικό και μη προοριζόμενο για δημοσίευση, αποτύπωνε μια συνεννόηση του Ουίλιαμ Πιτ, του Κέιλεμπ Γκέιτς και του Χάρολντ Τζάκουιθ με τον ναύαρχο Μαρκ Μπρίστολ.
Η αναμενόμενη αποχώρηση των Συμμάχων από την Πόλη ενίσχυε την ανησυχία τους. Ο Μπρίστολ, Αμερικανός ύπατος αρμοστής στην Κωνσταντινούπολη, υποστήριζε το αίτημα· η υλοποίησή του, όμως, απαιτούσε αποφάσεις στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.
Μια πόλη γεμάτη παιδιά που είχαν ήδη ξεριζωθεί
Το καλοκαίρι του 1922 η Near East Relief υποστήριζε περίπου 10.000 ορφανά σε περισσότερα από είκοσι ιδρύματα της Κωνσταντινούπολης. Ήταν Αρμενόπουλα, Ελληνόπουλα και Εβραιόπουλα, στεγασμένα σε παλιά ανάκτορα, μισθωμένα κτήρια και στα Πριγκηπόννησα.
Η οργάνωση συνεργαζόταν με τις επιτροπές των αντίστοιχων κοινοτήτων. Το δίκτυο αυτό περιλάμβανε χώρους περίθαλψης, σχολεία και εργαστήρια, με πολύ διαφορετικές δυνατότητες και ανάγκες.
Για πολλά παιδιά, η διαδρομή προς ένα ορφανοτροφείο είχε αρχίσει μέσα στις εκτοπίσεις και στις σφαγές. Στις συλλογές της οργάνωσης υπάρχουν καταγραφές παιδιών που παραδόθηκαν από χήρες μητέρες, περισυνελέγησαν από ανθρώπους της περίθαλψης ή ανακτήθηκαν από αιχμαλωσία.
Η λέξη «ορφανά», που επανέρχεται στα υπηρεσιακά έγγραφα, καλύπτει επομένως διαφορετικές εμπειρίες απώλειας και αποχωρισμού. Πίσω από τους συνολικούς αριθμούς βρίσκονται οικογένειες που διαλύθηκαν και παιδιά των οποίων οι μαρτυρίες καταγράφηκαν κατά την άφιξή τους στα ιδρύματα.
Η καταστροφή της Σμύρνης τον Σεπτέμβριο επιδείνωσε την κρίση. Η Near East Relief χρησιμοποίησε αποθέματα των ορφανοτροφείων της Κωνσταντινούπολης για να στείλει αλεύρι, ρύζι, όσπρια και γάλα στους επιζώντες. Η ανάγκη να τραφούν και να μεταφερθούν οι πρόσφυγες πίεζε ένα δίκτυο που ήδη φρόντιζε χιλιάδες παιδιά. Οι εκκλήσεις για χρήματα και εφόδια στις ΗΠΑ συνόδευαν τις επιχειρήσεις διάσωσης στην Ανατολική Μεσόγειο.
Το πλοίο, οι δύο προορισμοί και η επόμενη ημέρα
Το μήνυμα της 11ης Οκτωβρίου περιέγραφε την αδυναμία εξεύρεσης μόνιμης στέγης για ορφανά από το Χαρπούτ και τη Σμύρνη, καθώς και πρόσφατες εκκενώσεις ιδρυμάτων στην ασιατική ακτή.
Για τα Ελληνόπουλα προβλεπόταν μεταφορά στην Ελλάδα, που μπορούσε να οργανωθεί τοπικά. Για τα Αρμενόπουλα ζητούνταν είσοδος στην Αμερική, με εγγυήσεις υποστήριξης από τη Near East Relief. Αναφέρονταν επίσης αγροτικές εργασίες για τα αγόρια και οικιακή απασχόληση για τα κορίτσια.
Η σύνδεση της περίθαλψης με την εργασία χαρακτήριζε ευρύτερα το σύστημα των ορφανοτροφείων της οργάνωσης.
Τα παιδιά εκπαιδεύονταν σε περισσότερα από σαράντα επαγγέλματα, ανάλογα με τις ανάγκες κάθε περιοχής, ώστε να μπορούν να συντηρηθούν όταν αποχωρούσαν από τα ιδρύματα.
Σύμφωνα με το μουσείο, συνήθως άρχιζαν να εργάζονται μισή ημέρα στα δώδεκα χρόνια τους· οι μεγαλύτεροι έφηβοι εργάζονταν ολόκληρη την ημέρα και παρακολουθούσαν μαθήματα το βράδυ. Η μεταφορά σε ασφαλέστερο τόπο αποτελούσε έτσι ένα μέρος μιας μακρύτερης προσπάθειας επιβίωσης.
Η απάντηση της Ουάσινγκτον
Στις 13 Οκτωβρίου, ο Άλεν Ντάλες, τότε επικεφαλής του Τμήματος Υποθέσεων Εγγύς Ανατολής του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, έγραψε στον Τσαρλς Βίκερι της Near East Relief. Επισύναπτε το τηλεγράφημα του Τζάκουιθ, που είχε διαβιβαστεί μέσω του Μπρίστολ, και ενημέρωνε ότι το ζήτημα είχε τεθεί υπόψη του υπουργού Εξωτερικών.
Η απάντηση ήταν σύντομη: τα παιδιά δεν μπορούσαν να εισέλθουν όλα στο πλαίσιο της ποσόστωσης για την Τουρκία και δεν υπήρχε εξουσιοδότηση για υπέρβασή της χωρίς ενέργεια του Κογκρέσου.
Το εμπόδιο προερχόταν από τη νομοθεσία του 1921, η οποία είχε καθιερώσει αριθμητικούς περιορισμούς στη μετανάστευση. Οι ετήσιες ποσοστώσεις υπολογίζονταν στο 3% των κατοίκων των ΗΠΑ που είχαν γεννηθεί σε κάθε αντίστοιχη χώρα, με βάση την απογραφή του 1910. Το καθεστώς είχε ανανεωθεί το 1922 για δύο ακόμη χρόνια.
Έτσι, τον Οκτώβριο εκείνης της χρονιάς, η προτεινόμενη διάσωση έπρεπε να περάσει από ένα σύστημα που είχε σχεδιαστεί για να περιορίζει τις αφίξεις.
Η επιστολή δεν όριζε πόσα από τα 5.000 παιδιά θα μπορούσαν να γίνουν δεκτά, ούτε ανακοίνωνε ειδική εξαίρεση. Δήλωνε το όριο της διοικητικής αρμοδιότητας και παρέπεμπε στην ανάγκη νομοθετικής παρέμβασης.
Από την ανάγνωσή της προκύπτει η απόσταση ανάμεσα στους δύο χρόνους της υπόθεσης: στην Κωνσταντινούπολη η μεταφορά οργανωνόταν ως επείγουσα επιχείρηση, ενώ στην Ουάσιγκτον έπρεπε να αντιμετωπιστεί και ως ζήτημα εισδοχής μεταναστών. Η υποστήριξη ενός ναυάρχου και οι δεσμεύσεις μιας οργάνωσης δεν αρκούσαν από μόνες τους για να εξασφαλίσουν άδεια εισόδου.
Όσα γνωρίζουμε για τη συνέχεια
Ένα μεταγενέστερο έγγραφο δείχνει την έκταση της φροντίδας που παρέμενε αναγκαία. Στις 8 Μαρτίου 1923, ο γενικός γραμματέας της Near East Relief Τσαρλς Βίκερι ενημέρωνε το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ότι η οργάνωση περιέθαλπε 15.000 ορφανά στην Ελλάδα, από τα οποία τουλάχιστον 10.000 ήταν Αρμενόπουλα. Άλλα 25.000 βρίσκονταν στην Αρμενία και 11.000 στη Συρία.
Ταυτόχρονα προειδοποιούσε ότι η έκτακτη βοήθεια είχε σχεδόν εξαντλήσει τους αποθεματικούς πόρους της οργάνωσης και ζητούσε από τις κυβερνήσεις να αναλάβουν την ευθύνη για τη γενική ανακούφιση των προσφύγων.
