Το σκάφος OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security – Regolith Explorer) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), που είχε εκτοξευθεί τον Σεπτέμβριο του 2016, θα φθάσει μετά από ένα ταξίδι περίπου δύο δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων στον μικρό αστεροειδή Μπενού σήμερα το απόγευμα, προκειμένου αρχικά να τον μελετήσει από κοντά και του χρόνου να συλλέξει ένα δείγμα από αυτόν. Θα είναι το μεγαλύτερο δείγμα από έδαφος διαστημικού σώματος, το οποίο θα έχει συλλέξει η NASA μετά την τελευταία αποστολή «Απόλλων» στη Σελήνη το 1972 και το μικρότερο ουράνιο σώμα γύρω από το οποίο θα έχει ποτέ τεθεί σε τροχιά μια διαστημοσυσκευή. Θα είναι επίσης η πρώτη φορά που η NASA θα συλλέξει δείγμα από αστεροειδή.
Το OSIRIS-REx αναμένεται να φθάσει στο «ραντεβού» του με τον Μπενού περίπου στις 19:00 ώρα Ελλάδας, ενώ σχετική τηλεοπτική μετάδοση θα κάνει η NASA TV.
Η διαστημοσυσκευή θα περάσει σχεδόν έναν χρόνο σε τροχιά γύρω από τον Μπενού σε ύψος περίπου 20 χιλιομέτρων, μελετώντας με τα πέντε επιστημονικά όργανά της τον (διαμέτρου 500 μέτρων και σχήματος διαμαντιού) σκουρόχρωμο αστεροειδή, ο οποίος φέρει το όνομα αιγυπτιακής θεότητας. Στόχος της NASA είναι να βρει μια ασφαλή και επιστημονικά ενδιαφέρουσα τοποθεσία, ώστε το σκάφος τον Ιούλιο του 2020 να κατέβει στην επιφάνεια του Μπενού και, με τη βοήθεια ενός αναρροφητικού ρομποτικού βραχίονα, να επιχειρήσει τη συλλογή ενός δείγματος βάρους τουλάχιστον 60 γραμμαρίων.
Αν όλα πάνε καλά, το σκάφος θα αναχωρήσει από τον αστεροειδή τον Μάρτιο του 2021 και το δείγμα θα επιστρέψει στη Γη μέσα σε μια κάψουλα τον Σεπτέμβριο του 2023. Η μελέτη του δείγματος αφενός θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τις πρώτες μέρες του ηλιακού μας συστήματος και αφετέρου θα δώσει πληροφορίες χρήσιμες σε όσους ενδιαφέρονται κάποια μέρα να εξορύξουν μέταλλα στο διάστημα.
Η κόστους 800 εκατομμυρίων δολαρίων αποστολή αποσκοπεί επίσης να συμβάλει στις προσπάθειες καλύτερης άμυνας της Γης έναντι μιας πιθανής μελλοντικής απειλής από πρόσκρουση αστεροειδούς.
Ο ίδιος ο Μπενού έχει μια πολύ μικρή πιθανότητα να πέσει στον πλανήτη μας στο τέλος του 22ου αιώνα.
Εκτός από την αμερικανική διαστημοσυσκευή, το ιαπωνικό σκάφος Hayabusa2 έχει ήδη φθάσει στον μεγαλύτερο (διαμέτρου ενός χιλιομέτρου) αστεροειδή Ριούγκου και ετοιμάζεται να συλλέξει επίσης ένα δείγμα στις αρχές του 2019 ώστε να το φέρει στη Γη στο τέλος του 2020. Είναι η πρώτη φορά που δύο διαστημικές αποστολές διαφορετικών χωρών κάνουν παράλληλα κάτι παρόμοιο.
Μπορεί κανείς να παρακολουθήσει την άφιξη του OSIRIS-REx στον Μπενού από την τηλεόραση της NASA, από το Facebook Live και από το YouTube.
- Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ / Παύλος Δρακόπουλος.
