Αν και η εκτίμηση των επιστημόνων είναι πιθανό να αλλάξει μέσα στις επόμενες εβδομάδες, ο κινεζικός διαστημικός σταθμός και πειραματικό διαστημικό εργαστήριο «Τιανγκόνγκ-1» θα πέσει στη Γη κάπου μεταξύ της 24ης Μαρτίου και της 19ης Απριλίου. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) στη σχετική αναφορά που συνέταξε αναφέρει μια τεράστια ζώνη πτώσης, στην οποία περιλαμβάνεται και η Ελλάδα. Το πιο πιθανό, πάντως, είναι ότι ο σταθμός θα καταλήξει στη θάλασσα, χωρίς να μπορεί να προβλεφθεί πού ακριβώς.
Ο «Τιανγκόνγκ-1» έχει μήκος 10,4 μ. και βάρος 8,5 τόνους.
Το Γραφείο Διαστημικών Θραυσμάτων του ESA εκτιμά ότι η επανείσοδος στην ατμόσφαιρα θα γίνει οπουδήποτε σε γεωγραφικό πλάτος ανάμεσα στις 43 μοίρες βόρεια και 43 μοίρες νότια (π.χ. Ισπανία, Γαλλία, Πορτογαλία, Ελλάδα κ.ά.). Αν και η ζώνη αυτή είναι τεράστια και περιλαμβάνει μεγάλες θαλάσσιες περιοχές, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο σταθμός είναι πιο πιθανό να πέσει κοντά σε ένα από τα δύο όρια, δηλαδή είτε πιο κοντά στις 43 μοίρες βόρεια είτε πιο κοντά στις 43 μοίρες νότια. Σημειωτέον ότι η επικράτεια της Ελλάδας βρίσκεται σε γεωγραφικό πλάτος από 35 έως 42 μοίρες βόρεια περίπου.
Η ζώνη στην οποία εκτιμάται ότι θα πέσει ο κινεζικός σταθμός (πηγή: ESA)
Σε ένα μεγάλο βαθμό ο «Τιανγκόνγκ-1» θα καεί την ώρα που θα διασχίζει τη γήινη ατμόσφαιρα. Θεωρείται πιθανό, όμως, ορισμένα κομμάτια να γλιτώσουν και τα απομεινάρια να καταλήξουν στην επιφάνεια της Γης. Εάν συμβεί αυτό, τα συντρίμμια μπορεί να έχουν έως και 100 χλμ. απόσταση μεταξύ τους!
Στην ιστορία των διαστημικών πτήσεων δεν έχει επιβεβαιωθεί μέχρι σήμερα καμία πτώση διαστημικού «σκουπιδιού» πάνω σε άνθρωπο.
Αρχικά, οι Κινέζοι προγραμμάτιζαν μια ελεγχόμενη πτώση του σταθμού στο τέλος της ζωής του, κάπου στον αχανή Νότιο Ειρηνικό Ωκεανό, μακριά από κατοικημένες περιοχές. Όμως τον Μάρτιο του 2016 έγινε γνωστό ότι ο σταθμός σταμάτησε να λειτουργεί και να ανταποκρίνεται στις εντολές του κινεζικού κέντρου ελέγχου, με συνέπεια να είναι πια σε μεγάλο βαθμό ανεξέλεγκτος.
Ο «Τιανγκόνγκ-1» υπήρξε το πρώτο διαστημικό εργαστήριο της Κίνας, το οποίο εκτοξεύθηκε το 2011 για να βοηθήσει τη χώρα που έχει μεγάλες διαστημικές φιλοδοξίες να αποκτήσει τεχνογνωσία έτσι ώστε να κατασκευάσει και να θέσει σε τροχιά ένα μεγαλύτερο επανδρωμένο σταθμό, κάτι που προγραμματίζεται να γίνει μέσα στη δεκαετία του 2020.
