Χρησιμοποιώντας καθαρό γυαλί ως πρώτη ύλη ερευνητές στη Γερμανία κατάφεραν για πρώτη φορά να δημιουργήσουν σε τρισδιάστατο εκτυπωτή γυάλινα αντικείμενα, ανοίγοντας έτσι νέους δρόμους στη μετάδοση δεδομένων, στη βιοτεχνολογία και στη βιοϊατρική.
Αν και τα τελευταία χρόνια η 3D εκτύπωση έχει «απογειωθεί» χρησιμοποιώντας συνεχώς νέα υλικά αντί για το συμβατικό μελάνι, εντούτοις μέχρι τώρα είχε υπάρξει αδύνατο να εκτυπωθούν γυάλινα αντικείμενα. Αυτό που ανέπτυξαν οι επιστήμονες του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καρλσρούης είναι ένα νέο υγρό γυαλί που αποτελείται από νανοσωματίδια κρυστάλλων χαλαζία υψηλής καθαρότητας, αιωρούμενα μέσα σε ένα υγρό πολυμερές.
Μετά την εκτύπωσή του το γυάλινο αντικείμενο, που αρχικά είναι ασταθές σαν… κέικ, μεταφέρεται σε φούρνο για περαιτέρω θερμική επεξεργασία προκειμένου να απομακρυνθεί το πολυμερές και να στερεοποιηθεί. Στη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Nature επισημαίνεται ότι μέχρι στιγμής έχουν εκτυπωθεί αντικείμενα μερικών εκατοστών, όπως ένα μικρό κάστρο και μία κυψέλη.
Προσθέτοντας άλατα μετάλλων είναι δυνατό το γυαλί-μελάνι να γίνει έγχρωμο.
Οι επιστήμονες του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καρλσρούης εκτιμούν ότι όταν εξελίξουν την τεχνική τους θα μπορούν να εκτυπώσουν από μικροσκοπικά αντικείμενα (π.χ. φακούς για κάμερες) έως τεράστιες γυάλινες επιφάνειες (π.χ. προσόψεις κτηρίων). Και στο μέλλον, όταν ο καθένας θα έχει στο σπίτι του το δικό του τρισδιάστατο εκτυπωτή, θα μπορεί να τυπώνει το δικό του γυάλινο σερβίτσιο!
