Στις 15 Αυγούστου 1940, ανήμερα της μεγάλης εορτής της Παναγίας, το ελληνικό καταδρομικό «Έλλη» δέχθηκε αιφνιδιαστική επίθεση και βυθίστηκε στο λιμάνι της Τήνου από το ιταλικό υποβρύχιο «Ντελφίνο». Η ενέργεια αυτή εντασσόταν στο πλαίσιο των επιθέσεων μικρής κλίμακας που πραγματοποιούσε η Ιταλία κατά ελληνικών στόχων, ενόψει των επεκτατικών σχεδίων του Μπενίτο Μουσολίνι στη Μεσόγειο. Πριν από το χτύπημα στην Τήνο, είχαν καταγραφεί και άλλες επιθέσεις από τις ιταλικές δυνάμεις:
- 12 Ιουλίου 1940: Τρία ιταλικά βομβαρδιστικά προσέβαλαν το βοηθητικό πλοίο «Ωρίων» στη δυτική Κρήτη και στη συνέχεια επιτέθηκαν στο αντιτορπιλικό «Ύδρα».
- 30 Ιουλίου 1940: Ιταλικό αεροσκάφος έριξε βόμβες κατά των αντιτορπιλικών «Βασιλεύς Γεώργιος» και «Βασίλισσα Όλγα», καθώς και κατά δύο υποβρυχίων στο λιμάνι της Ναυπάκτου.
Τη διαταγή για την αποστολή έδωσε ο Ιταλός διοικητής των Δωδεκανήσων Τσέζαρε Μαρία Ντε Βέκι. Το υποβρύχιο «Ντελφίνο», με κυβερνήτη τον υποπλοίαρχο Τζουζέπε Αϊκάρντι, απέπλευσε από τη Λέρο τη νύχτα της 14ης Αυγούστου.
Το πρωί της 15ης Αυγούστου, ενώ το «Έλλη» –εκτοπίσματος 2.115 τόνων και με πλήρωμα 232 ανδρών– βρισκόταν στον όρμο της Τήνου για τις εορταστικές εκδηλώσεις, το υποβρύχιο εξαπέλυσε τρεις τορπίλες στις 8:25 π.μ.:
- Μία τορπίλη έπληξε καίρια το μηχανοστάσιο και τις δεξαμενές καυσίμων του καταδρομικού, οδηγώντας στη βύθισή του στις 9:45 π.μ.
- Οι άλλες δύο τορπίλες εξερράγησαν στην προκυμαία.
Από την επίθεση στο πλοίο έχασαν τη ζωή τους ένας υπαξιωματικός και οκτώ ναύτες, ενώ τραυματίστηκαν 24 άτομα. Στην προκυμαία, μία γυναίκα κατέληξε από καρδιακή προσβολή λόγω των εκρήξεων.
Μετά την επίθεση, το «Ντελφίνο» απομακρύνθηκε χωρίς να αναγνωριστεί. Αφού πέρασε από τη Σύρο χωρίς να επιτεθεί, επέστρεψε στη Λέρο κατόπιν διαταγής.
Σύμφωνα με τα απομνημονεύματα του Γκαλεάτσο Τσιάνο, η επιχείρηση οφειλόταν σε πρωτοβουλία του Ντε Βέκι και ενδέχεται να μην ήταν σε γνώση των πολιτικών Αρχών στη Ρώμη, πέραν πιθανώς του Μουσολίνι.
Παρά το πλήγμα, ο πρωθυπουργός Ιωάννης Μεταξάς διέταξε να πραγματοποιηθεί κανονικά η λιτανεία της εικόνας. Το περιστατικό προκάλεσε έντονη κατακραυγή, ενώ η ιταλική κυβέρνηση προσπάθησε ανεπιτυχώς να επιρρίψει την ευθύνη στη Μεγάλη Βρετανία.
