Ένα κρανίο ηλικίας τουλάχιστον 2 εκατομμυρίων ετών, το οποίο βρέθηκε σε ανασκαφές στη Νότια Αφρική, είναι πλέον το αρχαιότερο απολίθωμα «Όρθιου Ανθρώπου» (Homo erectus) στον κόσμο.Η ανακάλυψη στην τοποθεσία Ντριμολέν, περίπου 40 χιλιόμετρα βορειοανατολικά του Γιοχάνεσμπουργκ, όπου στο παρελθόν έχουν βρεθεί και άλλα σημαντικά απολιθώματα, δείχνει ότι ο εν λόγω πρόγονός μας, ο οποίος είχε προηγηθεί του «Έμφρονος Ανθρώπου» (Homo sapiens), είχε εμφανιστεί κατά 100.000 έως 200.000 χρόνια νωρίτερα απ’ ό,τι εκτιμούσαν έως τώρα οι επιστήμονες.
Επίσης, ενισχύει τη θεωρία ότι ο Homo erectus, όπως και ο Homo sapiens, εμφανίστηκε και εξελίχθηκε στην Αφρική και όχι στην Ασία.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Αυστραλό καθηγητή Άντι Χέρις του Πανεπιστημίου La Trobe στη Μελβούρνη, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Science, συγκόλλησαν περισσότερα από 150 θραύσματα για να αποκαταστήσουν το κρανίο. Στην αρχή νόμιζαν ότι είχαν βρει το κρανίο κάποιου πιθήκου, αλλά στη συνέχεια έγινε αντιληπτή η πραγματική σημασία του απολιθώματος.
«Το κρανίο του Homo erectus που βρήκαμε, και ανήκε πιθανώς σε άτομο ηλικίας δύο έως τριών ετών όταν πέθανε, δείχνει πως ο εγκέφαλος του ήταν ελαφρώς μόνο μικρότερος από τα άλλα δείγματα ενήλικων Homo erectus που έχουν βρεθεί», είπε ο Άντι Χέρις.
Είναι αξιοσημείωτο ότι ενώ σήμερα στη Γη υπάρχει μόνο ένα είδος ανθρώπου, ο Homo sapiens, πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια στην Αφρική συνυπήρχαν τουλάχιστον τρία είδη, ο Homo erectus, ο Παράνθρωπος (Paranthropus robustus) και ο Αυστραλοπίθηκος (Australopithecus sediba). Επιπλέον, η νέα ανακάλυψη ίσως σημαίνει ότι ο Αυστραλοπίθηκος δεν υπήρξε ο άμεσος πρόγονος του Homo erectus.
- Αναδημοσίευση από το ΑΠΕ-ΜΠΕ / Παύλος Δρακόπουλος.
