NASA: Τέλος εποχής για το υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer

Ύστερα από 16 χρόνια παρακολούθησης του σύμπαντος στο υπέρυθρο τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος και μια σειρά από ανακαλύψεις στο ηλιακό μας σύστημα και πέρα από αυτό, το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) έφθασε στο τέλος της αποστολής του και σταμάτησε την Πέμπτη όλες τις επιστημονικές λειτουργίες του.

Το Spitzer, που είχε εκτοξευθεί το 2003, είχε μέγεθος αυτοκινήτου και μπορούσε να «δει» αντικείμενα πιο ψυχρά από τα άστρα που εκπέμπουν ορατό φως, υπήρξε ένα από τα τέσσερα βασικά αμερικανικά διαστημικά τηλεσκόπια, μαζί με τα Hubble (οπτικό), Chandra (ακτίνων-Χ) και Compton (ακτίνων-γ).

Μεταξύ άλλων, μελέτησε με τις υπέρυθρες κάμερές του κομήτες και αστεροειδείς στη «γειτονιά» μας, πιο μακρινά άστρα, πλανήτες και γαλαξίες, ενώ βρήκε και έναν νέο δακτύλιο γύρω από τον Κρόνο.

Η πιο γνωστή ανακάλυψή του ήταν η ανίχνευση επτά εξωπλανητών με μέγεθος ανάλογο της Γης γύρω από το κοντινό άστρο Trappist-1.

Το Spitzer, που κόστισε περίπου 1,5 δισ. δολάρια κατά τη 16χρονη λειτουργία του (έναντι 8 δισ. του Hubble) και παρείχε στοιχεία σε περισσότερες από 8.700 ερευνητικές δημοσιεύσεις επιστημόνων, έχει πια τεθεί σε κατάσταση περιορισμένης λειτουργίας (safe mode). Μετά τις τελευταίες εντολές που δέχτηκε από το κέντρο ελέγχου στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια, θα συνεχίσει να απομακρύνεται από τη Γη.

Το Hubble και το Chandra συνεχίζουν τις παρατηρήσεις τους, με το πρώτο να γιορτάζει φέτος τα 30ά γενέθλιά του, ενώ το Compton είχε τεθεί εκτός λειτουργίας το 2000. Το επόμενο μεγάλο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA θα είναι το πολύ ισχυρότερο James Webb, που –μετά από διαδοχικές καθυστερήσεις– προγραμματίζεται πλέον για εκτόξευση το 2021, χωρίς πάντως να αποκλείεται μια νέα καθυστέρηση.

• Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ / Παύλος Δρακόπουλος.