Μίνι πυρηνικό αντιδραστήρα δοκίμασε η Αμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος (NASA) στη Νεβάδα και όπως έδειξαν τα πρώτα αποτελέσματα, όταν σχεδιαστεί η πρώτη αποστολή στον Άρη και η δημιουργία της πρώτης αποικίας στο έδαφός του, οι αστροναύτες θα έχουν μαζί τους εξελιγμένες μορφές του για την παραγωγή ρεύματος.
Οι δοκιμές του αντιδραστήρα Kilopower άρχισαν το Νοέμβριο του 2017 και οι τελικές θα γίνουν τον Μάρτιο.
Όλο το πρόγραμμα Kilopower υλοποιήθηκε στο υψίστης ασφαλείας Εθνικό Εργαστήριο Λος Άλαμος του υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ στη Νεβάδα. Στόχος της NASA ήταν η ανάπτυξη ασφαλούς, μικρού συστήματος παραγωγής ενέργειας από τη σχάση πυρήνων ουρανίου-235, που θα τροφοδοτεί με ενέργεια τις μελλοντικές ρομποτικές και επανδρωμένες αποστολές στο Διάστημα και την επιφάνεια του Άρη, της Σελήνης ή και άλλων ουράνιων σωμάτων.
(Φωτ.: nasa.gov)
Το βασικό εμπόδιο για να υπάρξει οπουδήποτε στο διάστημα μια αποικία και όχι απλώς να γίνει μια σύντομη επίσκεψη (όπως είχε συμβεί στο φεγγάρι μεταξύ 1969-1972), θα είναι να υπάρξει επί τόπου μια πηγή ενέργειας ικανή να καλύψει τις ανάγκες των πρώτων αποίκων, αλλά αρκετά μικρή και ελαφριά, ώστε να μπορεί να μεταφερθεί έως εκεί.
Όπως δήλωσε εκπρόσωπος της NASA, «ο Άρης είναι ένα πολύ δύσκολο περιβάλλον για τα συστήματα παραγωγής ενέργειας, καθώς έχει λιγότερο φως του ήλιου από ό,τι η Γη ή η Σελήνη, έχει πολύ χαμηλές θερμοκρασίες τις νύχτες και ισχυρές αμμοθύελλες που μπορεί να διαρκέσουν εβδομάδες ή και μήνες, καλύπτοντας ολόκληρο τον πλανήτη. Το μικρό μέγεθος και η ανθεκτικότητα του Kilopower μάς επιτρέπουν να μεταφέρουμε πολλές τέτοιες μονάδες με ένα μόνο διαστημικό σκάφος, παρέχοντας έτσι δεκάδες κιλοβάτ ηλεκτρικού ρεύματος στην επιφάνεια ενός πλανήτη».
Το πλεονέκτημα των πυρηνικών αντιδραστήρων είναι ότι λειτουργούν υπό οποιεσδήποτε καιρικές συνθήκες καθ’ όλο το 24ωρο. Κάθε αντιδραστήρας «τσέπης» Κilopower μπορεί να παράγει από ένα έως δέκα κιλοβάτ ρεύματος.
Η NASA εκτιμά ότι σε πρώτη φάση μια αποστολή αστροναυτών στον Άρη θα χρειαστεί 40 έως 50 κιλοβάτ ενέργειας (άρα περίπου πέντε Kilopower) για τους χώρους κατοικίας και τα άλλα μηχανικά συστήματα υποστήριξης της διαβίωσης της ομάδας των πρωτοπόρων. Μεταξύ άλλων, θα χρειάζεται ενέργεια για τις μηχανές που θα παράγουν οξυγόνο, που θα εξορύξουν νερό και πρώτες ύλες από το υπέδαφος του Άρη, καθώς και για την τροφοδότηση των ρομποτικών οχημάτων.
(Φωτ.: nasa.gov)
