Εάν όλα πάνε με βάση τις εκτιμήσεις της NASA, τότε στις 15:00 περίπου (ώρα Ελλάδας) το σκάφος Cassini (Κασίνι) θα δώσει το ίδιο τέλος στην περιπετειώδη «ζωή» του, και θα γίνει η πρώτη διαστημοσυσκευή που αυτοκτονεί! Η βουτιά… θανάτου μέσα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου θα μεταδοθεί από την τηλεόραση της NASA, ωστόσο στην η Γη θα δει τι συμβαίνει στο διάστημα με καθυστέρηση 83 λεπτών – τόσο χρειάζεται για να φτάσει το σήμα από τον Κρόνο.
Η αποστολή Cassini-Huygens υπήρξε κοινό εγχείρημα της NASA, του ESA και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος.
Η «αυτοκτονία» του Cassini θα γίνει για χάρη της επιστήμης, αφού ξεμένει από καύσιμα και οι επιστήμονες θέλουν να διασφαλίσουν ότι δεν θα πέσει σε κάποιον από τους μεγάλους δορυφόρους (Τιτάνα ή Εγκέλαδο), μολύνοντάς τους με γήινα μικρόβια που ενδέχεται να κουβαλά από το 1997, οπότε και εκτοξεύτηκε.
Παρόλα αυτά, το σκάφος θα μπορούσε να σωθεί εάν έφευγε μακριά από το σύστημα του Κρόνου, ωστόσο μια τέτοια απόφαση δεν θα είχε κανένα επιστημονικό όφελος. Αντίθετα, χάρη σε αυτή τη βουτιά στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, οι επιστήμονες για πρώτη φορά θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν εκ των έσω την ατμόσφαιρα του γιγάντιου πλανήτη, καθώς μέχρι τελευταία στιγμή οκτώ όργανα του σκάφους θα μεταδίδουν πολύτιμα στοιχεία στη Γη.
(Πηγή: NASA)
Η επαφή του Cassini αναμένεται να χαθεί οριστικά στις 14:55 (ώρα Ελλάδας) και λίγο μετά το σκάφος θα έχει πια διαλυθεί, και μετά λιώσει μέσα στην ατμόσφαιρα. Μια δραματική στιγμή που αναμένεται να φέρει δάκρυα σε αρκετούς επιστήμονες (μεταξύ αυτών και Έλληνες), που συμμετείχαν ενεργά στην αποστολή και αγάπησαν κυριολεκτικά αυτό το πρωτοπόρο μηχάνημα. Δυστυχώς το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble δεν θα βρίσκεται σε κατάλληλη θέση για να απαθανατίσει το τέλος του σκάφους.
Τέλος μιας εποχής
Το κόστους 3,2 δισ. δολαρίων Cassini δεν θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που αυτοκαταστρέφεται στο ηλιακό μας σύστημα, αλλά το 42ο. Θα είναι, όμως, το πρώτο που θα κάνει κάτι τέτοιο στον Κρόνο. Κατά καιρούς διάφορες διαστημοσυσκευές έπεσαν σε πλανήτες, είτε σκόπιμα είτε λόγω τεχνικού προβλήματος. Το βασικό «νεκροταφείο» είναι η Αφροδίτη με 24 σκάφη, και ακολουθεί ο Άρης με 14 σκάφη.
Η αποστολή Cassini-Huygens ήταν η πρώτη που έθεσε ένα σκάφος σε τροχιά στο σύστημα του Κρόνου, και η πρώτη που έστειλε μια αυτόνομη διαστημοσυσκευή (Huygens) στον Τιτάνα το 2005.
Χάρη σε αυτή την αποστολή οι επιστήμονες γνωρίζουν πολλά περισσότερα για τον Κρόνο και τα φεγγάρια του – ήδη ο όγκος των δεδομένων έχει επιτρέψει τη δημοσίευση σχεδόν 4.000 επιστημονικών εργασιών! Μεταξύ άλλων, το Cassini ανακάλυψε τους θεαματικούς πίδακες από τον δορυφόρο Εγκέλαδο και παραπέμπουν στην ύπαρξη ενός υπόγειου τεράστιου ωκεανού, με ενδείξεις ακόμη και μικροβιακής ζωής.
Αποκάλυψε επίσης ότι στον παγωμένο δορυφόρο Τιτάνα βρέχει υδρογονάνθρακες, σχηματίζοντας εντυπωσιακά ποτάμια, λίμνες και θάλασσες, που πιθανώς μοιάζουν με τις αρχέγονες θάλασσες της Γης και τις οποίες κάποτε μπορεί να εξερευνήσει ένα υποβρύχιο σκάφος. Προς το παρόν πάντως, καμία διαστημική υπηρεσία δεν σχεδιάζει να επισκεφθεί ξανά τον Κρόνο τα επόμενα χρόνια, έτσι η αυτοκαταστροφή του Cassini θα αποτελέσει το προσωρινό τέλος μιας εποχής.
