Έναν άγνωστο μέχρι σήμερα δεινόσαυρο, ο οποίος συνδύαζε χαρακτηριστικά αρπακτικού θηρόποδου και σύγχρονων υδρόβιων πτηνών, ανακάλυψαν παλαιοντολόγοι στη νότια Παταγονία της Αργεντινής.
Το νέο είδος, που έζησε πριν από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια, περιγράφεται σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Journal of Vertebrate Paleontology και ονομάστηκε Kank australis.
Οι επιστήμονες κατάφεραν να ταυτοποιήσουν το είδος χάρη σε απολιθωμένα δόντια, σπονδύλους και οστά των δακτύλων των ποδιών που εντοπίστηκαν σε ανασκαφές στην επαρχία Σάντα Κρουζ της Αργεντινής.
Έμοιαζε με αρπακτικό, κυνηγούσε σαν ερωδιός
Το στοιχείο που κίνησε ιδιαίτερα το ενδιαφέρον των ερευνητών ήταν οι αυχενικοί σπόνδυλοι του ζώου. Η μορφολογία τους θυμίζει σύγχρονα πτηνά με εξαιρετικά ευέλικτο λαιμό, όπως οι ερωδιοί, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο δεινόσαυρος πιθανότατα ψάρευε στις όχθες ποταμών και λιμνών.
Την υπόθεση αυτή ενισχύει το γεγονός ότι τα απολιθώματά του βρέθηκαν δίπλα σε απολιθωμένα ψάρια.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το διαιτολόγιό του δεν περιοριζόταν μόνο στα ψάρια. Πιθανότατα κυνηγούσε επίσης βατράχους, σαύρες, χελώνες και μικρά θηλαστικά που ζούσαν στο ίδιο οικοσύστημα.
Ο Kank australis ανήκει στην οικογένεια των θηρόποδων δεινοσαύρων unenlagiidae, μιας ομάδας μικρού έως μεσαίου μεγέθους αρπακτικών που έχει καταγραφεί στη Νότια Αμερική, την Ανταρκτική, την Αυστραλία και τη Μαδαγασκάρη κατά την Ύστερη Κρητιδική Περίοδο.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, οι ενήλικοι δεινόσαυροι του είδους έφταναν σε μήκος περίπου 2,5 έως 3 μέτρα.
Ένα εύκρατο και υγρό περιβάλλον
Πριν από 70 εκατομμύρια χρόνια, η περιοχή της σημερινής Παταγονίας διέθετε ένα εντελώς διαφορετικό τοπίο από το σημερινό. Σύμφωνα με τα γεωλογικά και παλαιοβοτανικά δεδομένα, επρόκειτο για ένα περιβάλλον με ελικοειδείς ποταμούς, ρυάκια και εποχιακές λίμνες, όπου ευδοκιμούσαν υδρόβια φυτά, όπως τα νούφαρα.
Το οικοσύστημα φιλοξενούσε επίσης ψάρια, έντομα και μαλάκια, ενώ το κλίμα ήταν εύκρατο και υγρό, με έντονες εποχικές βροχοπτώσεις.
Οι ανασκαφές στο αγρόκτημα της Σάντα Κρουζ ξεκίνησαν το 2018 και έκτοτε έχουν αποκαλύψει μεγάλο αριθμό απολιθωμένων φυτών και ζώων.
Τα πρώτα τμήματα του Kank είχαν βρεθεί ήδη από εκείνη τη χρονιά, όμως ήταν πολύ αποσπασματικά ώστε να επιτρέψουν την αναγνώριση ενός νέου είδους.
Η εικόνα άλλαξε το 2024, όταν οι παλαιοντολόγοι εντόπισαν έναν αυχενικό σπόνδυλο που αποδείχθηκε καθοριστικός για την ταυτοποίηση του δεινοσαύρου.
Οι ερευνητές σχεδιάζουν πλέον νέες ανασκαφές στην περιοχή, ελπίζοντας ότι περισσότερα απολιθώματα θα αποκαλύψουν πώς ακριβώς ζούσε και κυνηγούσε ένας από τους πιο ασυνήθιστους δεινοσαύρους που έχουν βρεθεί τα τελευταία χρόνια.
