Ένα ακόμη αποφασιστικό βήμα στη διαστημική κούρσα με τις Ηνωμένες Πολιτείες έκανε η Κίνα, εκτοξεύοντας την αποστολή Shenzhou-23, η οποία φιλοδοξεί να ανοίξει τον δρόμο για επανδρωμένη κινεζική αποστολή στη Σελήνη έως το 2030.
Ο πύραυλος Μεγάλη Πορεία 2-F απογειώθηκε από το διαστημικό κέντρο του Τζιουτσουάν στην έρημο Γκόμπι, μεταφέροντας τρεις αστροναύτες προς τον κινεζικό διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ («Ουράνιο Παλάτι»), όπως μετέδωσε η κρατική τηλεόραση CCTV.
Ωστόσο, αυτό που κάνει τη συγκεκριμένη αποστολή ιστορική είναι ότι ένας από τους τρεις αστροναύτες θα παραμείνει σε τροχιά για έναν ολόκληρο χρόνο, κάτι που δεν έχει επιχειρήσει ξανά ποτέ η Κίνα.
Το πείραμα θεωρείται κρίσιμης σημασίας για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη αλλά και στον Άρη, καθώς οι επιστήμονες θα μελετήσουν τις επιπτώσεις της μακροχρόνιας παραμονής σε συνθήκες μικροβαρύτητας στον ανθρώπινο οργανισμό.
Μέχρι σήμερα, τα πληρώματα του Τιανγκόνγκ παρέμεναν συνήθως περίπου έξι μήνες σε τροχιά πριν αντικατασταθούν.
Η αποστολή έχει και έντονο συμβολικό χαρακτήρα για το Πεκίνο, καθώς για πρώτη φορά συμμετέχει αστροναύτης από το Χονγκ Κονγκ. Πρόκειται για την 43χρονη Λι Τζιαγίνγκ, πρώην στέλεχος της αστυνομίας της ημιαυτόνομης περιοχής.
Μαζί της βρίσκονται ο διοικητής της αποστολής Ζου Γιανγκζού, διαστημικός μηχανικός, και ο πρώην πιλότος της κινεζικής Πολεμικής Αεροπορίας Ζανγκ Ζιγιουάν, ο οποίος πραγματοποιεί την πρώτη του διαστημική πτήση.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το πλήρωμα θα πραγματοποιήσει σειρά πειραμάτων σε τομείς όπως:
• οι επιστήμες ζωής,
• η ιατρική,
• η φυσική ρευστών,
• τα νέα υλικά.
Ο αστροναύτης που θα παραμείνει τελικά για έναν χρόνο σε τροχιά δεν έχει ακόμη ανακοινωθεί και, σύμφωνα με την κινεζική διαστημική υπηρεσία CMSA, η επιλογή θα γίνει στη διάρκεια της αποστολής.
Η Shenzhou-23 εντάσσεται στη μακροπρόθεσμη στρατηγική του Πεκίνου να εξελιχθεί σε κορυφαία διαστημική δύναμη, σε μια περίοδο που η αντιπαράθεση με τις ΗΠΑ μεταφέρεται πλέον και εκτός Γης.
Έτσι, η μάχη για την επόμενη εποχή της εξερεύνησης του Διαστήματος φαίνεται πλέον να εξελίσσεται σε ένα νέο πεδίο γεωπολιτικού ανταγωνισμού, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες, μέσω του προγράμματος Artemis, στοχεύουν σε νέα προσελήνωση αστροναυτών το 2028, δύο χρόνια πριν από το χρονοδιάγραμμα που έχει θέσει η Κίνα.
