Το κρανίο ενός κολοσσιαίου θαλάσσιου ερπετού κατάφεραν να εξάγουν οι επιστήμονες από τα βράχια της Ιουρασικής Ακτής του Ντόρσετ, στη νοτιοδυτική Αγγλία. Πρόκειται για μια μεγάλη έκταση στη Μάγχη, όπου οι βράχοι περιέχουν πολλά απολιθώματα και οι βραχώδεις σχηματισμοί δείχνουν εκατομμύρια χρόνια γεωλογικής ιστορίας.
Εκεί βρέθηκε το απολίθωμα του πλιόσαυρου, ενός άγριου θαλάσσιου ερπετού που τρομοκρατούσε τους ωκεανούς πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια. Το κρανίο, μήκους δύο μέτρων, είναι ένα από τα πληρέστερα δείγματα αυτού του τύπου του που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ και δίνει νέες πληροφορίες για αυτό το αρχαίο αρπακτικό.
Όπως ανέφερε στο BBC ο τοπικός παλαιοντολόγος Steve Etches, «δεν υπάρχει πουθενά αλλού δείγμα που να ταιριάζει με αυτό. Είναι ένα από τα καλύτερα απολιθώματα που έχω δουλέψει ποτέ. Αυτό που το κάνει μοναδικό είναι ότι είναι πλήρες. Η κάτω γνάθος και το άνω κρανίο είναι συνδεδεμένα μεταξύ τους, όπως αν θα ήταν εν ζωή. Σε όλο τον κόσμο, δεν έχουν βρεθεί ποτέ δείγματα σε αυτό το επίπεδο λεπτομέρειας. Στην πλειοψηφία των περιπτώσεων πολλά από τα κομμάτια λείπουν, ενώ αυτό, αν και είναι ελαφρώς παραμορφωμένο, έχει όλα τα οστά» πρόσθεσε.
Και εκτός από όλα τα οστά, έχει κι όλα του τα δόντια, 130 στον αριθμό. Ειδικά σε αυτά που βρίσκονται μπροστά, μακριά και κοφτερά, μπορούσαν να σκοτώσουν τη θήραμα με ένα μόνο δάγκωμα.
Μάλιστα, στο πίσω μέρος κάθε δοντιού υπάρχουν λεπτές ραβδώσεις, οι οποίες εκτιμάται ότι βοηθούσαν το ερπετό να τρυπήσει τη σάρκα και στη συνέχεια να βγάλει γρήγορα τους κυνόδοντες που μοιάζουν με στιλέτα, έτοιμο για μια γρήγορη δεύτερη επίθεση.
Ο πλιόσαυρος θεωρείται ότι ήταν η απόλυτη φονική μηχανή και το κορυφαίο αρπακτικό στον ωκεανό. Είχε μήκος 10-12 μέτρα και τέσσερα ισχυρά μέλη που έμοιαζαν με πτερύγια, για να κινείται με μεγάλη ταχύτητα.
«Το ζώο πρέπει να ήταν τόσο ογκώδες που νομίζω ότι θα μπορούσε να λεηλατήσει αποτελεσματικά οτιδήποτε ήταν αρκετά άτυχο ώστε να βρεθεί στο χώρο του», σημείωσε ο δρ Andre Rowe από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ.
«Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι ήταν κάτι σαν υποβρύχιο Τ. Ρεξ», πρόσθεσε χαρακτηριστικά.
Τα γεύματά του εικάζεται ότι θα περιλάμβαναν άλλα ερπετά, όπως τον μακρυλαίμη ξάδερφό του, τον πλησιόσαυρο και τον ιχθυόσαυρο που μοιάζει με δελφίνι, ενώ απολιθώματα μαρτυρούν ότι καταβρόχθιζε ακόμη και άλλους διερχόμενους πλιόσαυρους.
Πώς βρέθηκε
Η ανάκτησή του άρχισε με ένα τυχαίο εύρημα στη διάρκεια μιας βόλτας κατά μήκος μιας παραλίας στη διάσημη Ιουρασική Ακτή.
Ο φίλος του Steve Etches, Phil Jacobs, λάτρης των απολιθωμάτων, παρατήρησε την άκρη του ρύγχους του πλιοσαύρου ανάμεσα στα βότσαλα. Καθώς ήταν πολύ βαρύ για να το κουβαλήσει, πήγε να φέρει τον Στιβ και έφτιαξαν ένα αυτοσχέδιο φορείο για να το μεταφέρουν με ασφάλεια.
Ο υπόλοιπος σκελετός του πλιόσαυρου όμως δεν θεωρείται το ίδιο εύκολο να βρεθεί. Μια έρευνα με drone εντόπισε μια πιθανή τοποθεσία μέσα στον πανύψηλο γκρεμό. Το πρόβλημα τώρα είναι ότι για να σκαφτεί το σημείο, θα πρέπει να κατεβούν με σχοινιά από την κορυφή ενός γκρεμού που καταρρέει, 15 μέτρα πάνω από μια παραλία.
Ωστόσο, το κρανίο έχει μερικούς σπόνδυλους που ξεπροβάλλουν στο πίσω μέρος του κεφαλιού, αλλά εξαφανίζονται μετά από λίγα οστά. Είναι μια ισχυρή ένδειξη ότι περισσότερα τμήματα του σκελετού μπορεί να βρίσκονται μέσα στον γκρεμό. Και ο Steve Etches θέλει να τελειώσει αυτό που άρχισε.
* Το κρανίο θα παρουσιαστεί σε ένα ειδικό ντοκιμαντέρ του David Attenborough, στο BBC One, ανήμερα την Πρωτοχρονιά.
Πηγή: BBC
