Σε ειδικό αποστειρωμένο περιβάλλον, σε στρατιωτική βάση της NASA βρίσκονται πλέον τα θραύσματα από τον αστεροειδή Bennu, τα οποία έφτασαν το απόγευμα της Κυριακής στη Γη με κάψουλα του σκάφους «OSIRIS-REX».
Ο Bennu θεωρείται ως ο πιο επικίνδυνος βράχος στο ηλιακό σύστημα επειδή, αν και οι πιθανότητες είναι πολύ μικρές, η πορεία του δίνει τη μεγαλύτερη πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη από όλους τους γνωστούς αστεροειδείς. Κι εφόσον η NASA συλλέξει πληροφορίες για τη σύστασή του, θα είναι πιο εύκολο να σχεδιάσει την εξουδετέρωσή του.
Παράλληλα, επειδή ο Bennu δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, σχεδόν ταυτόχρονα με τη Γη, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το έδαφός του θα μπορούσε να μας δώσει πληροφορίες για το πώς άρχισε η ζωή στον πλανήτη μας.
Επταετής αποστολή
Το σκάφος «OSIRIS-REX» εκτοξεύτηκε το 2016, ξεκινώντας μια κυκλική σειρά από βρόχους με χαμηλή κατανάλωση καυσίμων στο εσωτερικό του ηλιακού συστήματος. Έφτασε στον Bennu δύο χρόνια αργότερα.
Η ομάδα της αποστολής πέρασε άλλα δύο χρόνια ερευνώντας τον αστεροειδή, αναζητώντας την ασφαλέστερη θέση για να αποσπάσει το OSIRIS-REX δείγμα από το πέτρωμα ρεγολίθος, το οποίο θα μπορούσε να φέρει πίσω στη Γη.
Τον Οκτώβριο του 2020, η ομάδα χρησιμοποίησε ένα εργαλείο που χτύπησε την επιφάνεια του Bennu και, όπως εκτιμούν οι επιστήμονες, κατάφερε να συλλέξει ατόφιο δείγμα περίπου 250 γραμμαρίων πετρωμάτων και χώματος.
Ο ρεγόλιθος, ή τα χαλαρά πετρώματα και η σκόνη που βρίσκονται στην επιφάνειά του Bennu, θεωρείται ότι περιέχουν μια «ανάμνηση» της προέλευσης και της εξέλιξης του ηλιακού μας συστήματος.
Μια θεωρία μεταξύ των επιστημόνων είναι ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu κάποτε έσπειραν τη Γη με τα συστατικά για τη δημιουργία ζωής.
Έξι μήνες αργότερα, το OSIRIS-REX ξεκίνησε το διετές ταξίδι προς την Γη. Την Κυριακή, μπήκε στην ατμόσφαιρα της Γης με 27.000 μίλια την ώρα και πάνω από 2.700 βαθμούς Κελσίου, προτού ένα αλεξίπτωτο βοηθήσει την κάψουλα με το δείγμα να επιβραδύνει την κάθοδό της.
Ωστόσο, ο ρεγόλιθος πρέπει να μελετηθεί σε απόλυτα αποστειρωμένο περιβάλλον, καθώς υπάρχουν φόβοι για μόλυνσή του από το έδαφος, τον αέρα και τα μικρόβια στην επιφάνεια της Γης.
Today’s goal is to transfer the capsule from the range to a temporary clean room here at UTTR and put the sample on a nitrogen purge.
Avoiding contamination is the priority and the team is taking every precaution to protect the sample. https://t.co/eLFTQTCFKx pic.twitter.com/S0PbaU8saP
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) September 24, 2023
Για τους επιστήμονες αποτελεί μια καλοδιατηρημένη χρονοκάψουλα, την οποία όμως θα χρειαστούν εβδομάδες για να την αποκρυπτογραφήσουν και να καταλήξουν σε ασφαλή συμπεράσματα.
