Οι αστρονόμοι για πρώτη φορά μπορούν πια να πουν ότι στο ηλιακό μας σύστημα υπάρχει αστεροειδής που συνοδεύεται από τρία φεγγάρια. Πρόκειται για τον «130 Ηλέκτρα» που φαίνεται πως είναι τετραπλός και βρίσκεται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία.
Οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη ότι ο εν λόγω αστεροειδής διαθέτει δύο… συντρόφους· όμως τώρα εντόπισαν τον τρίτο δορυφόρο του.
Αν και εκτιμούν ότι δεν είναι η μοναδική περίπτωση με πάνω από δύο φεγγάρια, μέχρι στιγμής έχουν βρεθεί περισσότεροι από 150 αστεροειδείς που έχουν έναν ή δύο δορυφόρους.
Ο «130 Ηλέκτρα» είναι γνωστός από το 1873 ως ένας μεγάλος οβάλ αστεροειδής με μήκος πάνω από 146 μ. Συμπληρώνει μια τροχιά πέριξ του Ήλιου κάθε πέντε χρόνια. Το 2003 ανακαλύφθηκε ο πρώτος δορυφόρος του και το 2014 ο δεύτερος.
Ο τρίτος δορυφόρος εντοπίστηκε χάρη στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Νοτίου Παρατηρητηρίου (ESO) στη Χιλή. Στη δημοσίευση που έγινε στο Astronomy & Astrophysics αναφέρεται ότι είναι πιο μικρός σε διάμετρο από τους άλλους δύο, κινείται σε απόσταση περίπου 200 μέτρων από τον αστεροειδή και κάνει μία περιφορά γύρω του κάθε 16 ώρες.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τα φεγγάρια του «130 Ηλέκτρα» προήλθαν μετά τη σύγκρουσή του με κάποιο άλλο αντικείμενο, καθώς φαίνεται να έχουν το ίδιο υλικό· ως εκ τούτου προς το παρόν θεωρούνται αποσπασμένα τμήματα του αστεροειδούς.
Νέα τηλεσκόπια, όπως το Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) που τώρα κατασκευάζεται στη Χιλή, θα επιτρέψουν την ανακάλυψη και άλλων αστεροειδών με πολλαπλά φεγγάρια, ενδεχομένως και πάνω από τέσσερα.
