Εν μέσω κλιμάκωσης των εντάσεων με τη Δύση, και ενόψει του εορτασμού την 1η Ιουλίου της εκατονταετηρίδας του Κομμουνιστικού Κόμματος, η Κίνα ετοιμάζεται το πρωί της Πέμπτης (4:22 ώρα Ελλάδας, 9:22 ώρα Κίνας) να στείλει την πρώτη της επανδρωμένη αποστολή στον υπό κατασκευή διαστημικό της σταθμό.
Οι τρεις αστροναύτες, όλοι τους άνδρες, 56, 54 και 45 ετών, θα αναχωρήσουν από τη βάση Τζιουτσουάν, στην έρημο Γκόμπι.
Στο διάστημα θα τους μεταφέρει το Shenzhou-12, διαστημόπλοιο που θα εκτοξευθεί με πύραυλο Long March 2F και θα συνδεθεί με το Τιανχέ («Ουράνια αρμονία»), το μοναδικό τμήμα του διαστημικού σταθμού που έχει ήδη εκτοξευθεί.
Πρόκειται για ένα κέντρο ελέγχου (και ενδιαίτημα των αστροναυτών) που είναι σε χαμηλή τροχιά από τα τέλη Απριλίου.
Πάντως, οι αστροναύτες δεν θα έχουν χρόνο για χάσιμο: Θα πρέπει να καταπιαστούν με τη συντήρηση της μονάδας, την εγκατάσταση υλικού, να κάνουν εξόδους στο διάστημα, να φροντίσουν την προετοιμασία μελλοντικών αποστολών για την επέκταση του διαστημικού σταθμού και των χώρων διαμονής μελλοντικών πληρωμάτων.
Η αποστολή Σεντζού-12 θα είναι η τρίτη από τις 11 που θα χρειαστούν για την ολοκλήρωση της κατασκευής του σταθμού μεταξύ του 2021 και του 2022. Συνολικά προβλέπεται να γίνουν τέσσερις επανδρωμένες πτήσεις.
Πέραν του τμήματος του Τιανχέ που βρίσκεται ήδη σε τροχιά, τα δύο τμήματα που μένουν σχεδιάζεται να σταλούν στο διάστημα την επόμενη χρονιά. Είναι εργαστήρια στα οποία θα διεξαχθούν πειράματα στα πεδία της βιοτεχνολογίας, της ιατρικής, της αστρονομίας και των διαστημικών τεχνολογιών.
