Ένα ρομποτικό σκάφος της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), το OSIRIS-REx, κατάφερε για πρώτη φορά να αγγίξει για λίγο τον αστεροειδή Μπενού, σε απόσταση 321 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας, και να συλλέξει ένα πρώτο δείγμα από την επιφάνεια του, το οποίο θα επιστραφεί στη Γη για μελέτη τον Σεπτέμβριο του 2023.
Αν οι επιστήμονες της NASA βεβαιωθούν ότι αυτή η πρώτη απόπειρα υπήρξε όντως επιτυχής και συλλέχθηκε επαρκής ποσότητα δείγματος, τότε θα δώσουν εντολή στο σκάφος να αρχίσει το ταξίδι επιστροφής του στη Γη τον Μάρτιο του 2021.
Αλλιώς θα επιχειρήσουν νέα απόπειρα συλλογής δείγματος τον Ιανουάριο σε διαφορετικό σημείο του αστεροειδούς.
Θα χρειαστεί περίπου μία εβδομάδα για να εκτιμηθεί εξ αποστάσεως –κυρίως μέσω της ανάλυσης των φωτογραφιών που θα στείλει το σκάφος– πόσο δείγμα συλλέχθηκε. Στόχος είναι η συλλογή τουλάχιστον 60 γραμμαρίων και το ιδανικό θα ήταν ένα δείγμα βάρους ενός κιλού.
Το σκάφος, που εδώ και καιρό ακολουθούσε κατά πόδας τον αστεροειδή Μπενού, τον πλησίασε πολύ αργά, ώσπου προσεδαφίστηκε για λίγο σε αυτόν (η επαφή κράτησε μόνο μερικά δευτερόλεπτα), μέσα σε έναν μικρό κρατήρα στο βόρειο ημισφαίριό του.
Αμέσως εξέτεινε έναν ρομποτικό απορροφητικό βραχίονα μήκους 3,5 μέτρων για τη συλλογή του δείγματος από σκόνη και πέτρες.
Για «απίστευτο κατόρθωμα» έκανε λόγο ο επικεφαλής της επιστημονικής διεύθυνσης της NASA Τόμας Τσούρμπουχεν. Υπενθυμίζεται ότι εδώ και καιρό η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA) έχει καταφέρει κάτι ανάλογο σε αστεροειδή, όντας πρωτοπόρος σε αυτό το διαστημικό πεδίο.
Το OSIRIS-Rex, μεγέθους μικρού λεωφορείου, το οποίο κατασκευάστηκε από την αμερικανική αεροδιαστημική εταιρεία Lockheed Martin, είχε εκτοξευθεί το 2016. Έφτασε στον Μπενού –έναν αστεροειδή με διάμετρο περίπου 500 μέτρων– τον Δεκέμβριο του 2018, και τέθηκε σε τροχιά γύρω του. Όταν επιστρέψει στη Γη, το 2023, θα στείλει με τη βοήθεια ενός αλεξίπτωτου μια κάψουλα με το πολύτιμο δείγμα, που θα πέσει στην έρημο της πολιτείας Γιούτα.
- Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ / Παύλος Δρακόπουλος.
