Μέσω αγγελίας αναζητά η NASA τον νέο «υπεύθυνο πλανητικής προστασίας» στον οποίο είναι διατεθειμένη να προσφέρει γενναιόδωρες ετήσιες απολαβές, από 124.400 έως 187.000 δολάρια, ανάλογα με τα προσόντα του. Οι υποψήφιοι θα πρέπει να είναι πολίτες των ΗΠΑ και να έχουν πτυχίο φυσικού, μηχανικού ή μαθηματικού, αλλά και να διαθέτουν διαβάθμιση για θέματα εθνικής ασφάλειας.
Δουλειά του νέου στελέχους της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας θα είναι να αποτρέψει τη βιολογική μόλυνση που μπορεί να προκύψει κατά τη διάρκεια της διαστημικής εξερεύνησης.
Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι θα πρέπει να φροντίσει να μην φτάσουν στη Γη εξωγήινοι (και δυνητικά επικίνδυνοι) μικροοργανισμοί, και αφετέρου θα πρέπει να διασφαλίσει ότι γήινα μικρόβια δεν θα μολύνουν άλλους πλανήτες ή τους δορυφόρους τους. Προς το παρόν, η αγγελία δεν ζητά από τον υποψήφιο να βρει τρόπο προστασίας από πιο μεγάλα και νοήμονα εξωγήινα όντα. Οι αιτήσεις θα γίνονται δεκτές έως τα μέσα Αυγούστου, και η σύμβαση εργασίας θα είναι αρχικά για τρία χρόνια.
Η NASA παίρνει το θέμα στα σοβαρά
Η μόλυνση του διαστήματος είναι ένα… προσφιλές θέμα για τους συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας. Άλλωστε η αρχική συμφωνία του ΟΗΕ για την εξερεύνηση του διαστήματος καλούσε τα κράτη να λάβουν όλα τα απαραίτητα μέτρα, ήδη από το 1967.
Η NASA, που δημιούργησε τη θέση του υπεύθυνου πλανητικής προστασίας πριν από μερικά χρόνια (σήμερα την κατέχει η δρ Κάθριν Κόνλεϊ), φαίνεται ότι αποφάσισε να πάρει το θέμα πιο σοβαρά, καθώς η διαστημική εξερεύνηση προχωρά ραγδαία και η προοπτική εύρεσης εξωγήινων μορφών ζωής φαίνεται πλέον πιο ρεαλιστική, αν όχι βέβαιη σε μερικές δεκαετίες.
Άλλωστε, μια από τις ανησυχίες των επιστημόνων είναι ότι κάποια μέρα θα ανακαλύψουν μικρόβια στον Άρη ή κάπου αλλού (π.χ. στο δορυφόρο Ευρώπη του Δία ή στον Τιτάνα του Κρόνου) και θα νομίσουν ότι βρήκαν την πρώτη εξωγήινη μορφή ζωής, αλλά στην πραγματικότητα θα πρόκειται απλώς για μικρόβια που οι διαστημικές αποστολές κουβάλησαν μαζί τους.
Αυτή είναι και η αιτία που η NASA θα βάλει το «Κασίνι» να κάνει μια ελεγχόμενη αυτοκαταστροφική βουτιά αντί να το οδηγήσει σε ανεξέλεγκτη διαστημική πτώση.
Το ρομποτικό διαστημικό όχημα σύντομα θα ολοκληρώσει την αποστολή του στο σύστημα του Κρόνου και η καταστροφή του θα γίνει με τέτοιο τρόπο ώστε να μην μολύνει τον πλανήτη, όπως είχε συμβεί με το σκάφος «Γαλιλαίος» γύρω από το Δία το 2003.
