Το αποκαλούν γίγαντα των αιθέρων, και όχι χωρίς λόγο. Το Airlander-10 είναι ένα αερόπλοιο γεμάτο ήλιο, μήκους 92 μέτρων και πλάτους 43,5, δηλαδή σχεδόν όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου!
Το μεγαλύτερο αεροσκάφος του κόσμου έκανε χθες με επιτυχία την παρθενική πτήση του στη Βρετανία, εντυπωσιάζοντας τους πάντες με την όψη και το μέγεθός του.
Σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τη μικρή βρετανική εταιρεία Hybrid Air Vehicles (HAV) και συνδυάζει τεχνολογίες των αεροπλάνων, των ελικοπτέρων και των αερόπλοιων. Είναι μεγαλύτερο από το σούπερ-τζάμπο Airbus A380 αλλά και φτηνότερο κατά δέκα φορές· κοστίζει περίπου 25 εκατομμύρια λίρες.
Το φουτουριστικό αεροσκάφος μπορεί να παραμείνει στον αέρα σε ύψος έως 6.100 μέτρων επί πέντε μέρες όταν έχει πλήρωμα, και έως δύο εβδομάδες όταν δεν είναι επανδρωμένο. Το πλεονέκτημά του είναι ότι μπορεί να απογειωθεί και να προσγειωθεί σχεδόν σε κάθε είδους επιφάνεια, ακόμη και σε νερό, μεταφέροντας φορτίο έως δέκα τόνων, δηλαδή ανάλογο βάρος με ένα στρατιωτικό μεταγωγικό ελικόπτερο «Σινούκ».
Η κατασκευάστρια εταιρεία ευελπιστεί ότι το δημιούργημά της θα αξιοποιηθεί, μεταξύ άλλων, για μεταφορές εμπορευμάτων, αποστολές έρευνας και διάσωσης, ενάεριες επιτηρήσεις, παροχή ασύρματου Ίντερνετ και επικοινωνιών (Wi-Fi), τουριστικά ταξίδια κ.ά.
Αρχικά η δημιουργία του αεροσκάφους υποστηρίχθηκε από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ με περίπου 300 εκατ. δολάρια, με το σκεπτικό ότι θα ήταν χρήσιμο να πετάει για εβδομάδες πάνω από το πεδίο της μάχης. Όταν όμως το 2013 έγιναν περικοπές στις αμυντικές δαπάνες της αμερικανικής κυβέρνησης, το πρόγραμμα του Airlander είχε άδοξο τέλος. Τότε, η βρετανική εταιρεία Hybrid Air Vehicles, που είχε κάνει τον αρχικό σχεδιασμό του, βρήκε τα κεφάλαια να αγοράσει ξανά τα δικαιώματα του αεροσκάφους, χωρίς τον (άκρως απόρρητο) αμερικανικό στρατιωτικό εξοπλισμό του.
Η εταιρεία είχε πληρωθεί σχεδόν 100 εκατ. δολάρια από τις ΗΠΑ για να αναπτύξει το Airlander και το πήρε πίσω δίνοντας μόλις 300.000 δολάρια!
Η εταιρεία έχει στόχο να μπει στο χρηματιστήριο και μέσα στην επόμενη πενταετία να έχει κατασκευάσει 100 αεροσκάφη, σύμφωνα με την εφημερίδα Guardian. Ενδιαφέρον υπάρχει ήδη από τις Ένοπλες Δυνάμεις διαφόρων κρατών, καθώς το μεγάλο ύψος στο οποίο μπορεί να πετάει, του επιτρέπει να μένει εκτός βολής από τις εχθρικές δυνάμεις στο έδαφος, εκτός από τα εξειδικευμένα αντιαεροπορικά εδάφους-αέρος.
