Τέσσερα χρόνια χρειάστηκαν οι γιατροί για να ανακαλύψουν τι συνέβαινε στο κεφάλι ενός 50χρονου Κινέζου με περίεργα νευρολογικά συμπτώματα: ένα παρασιτικό σκουλήκι-ταινία σερνόταν μέσα στον εγκέφαλό του. Το περιστατικό είναι σπάνιο, όχι όμως μοναδικό.
Από το 1953 έως σήμερα έχουν καταγραφεί μόλις 300 περιπτώσεις ανθρώπων που μολύνθηκαν από το σκουλήκι Spirometra erinaceieuropaei, μια ταινία που κανονικά παρασιτεί σε βατράχους, σκύλους και γάτες, και μπορεί να φτάσει σε μήκος το ενάμισι μέτρο!
Το διαβολικό σκουλήκι έχει μια μεγάλη ποικιλία ξενιστών σε όλη την τροφική αλυσίδα. Ξεκινά τον κύκλο της ζωής του στο νερό, όπου μολύνει μικρά καρκινοειδή. Αυτά γίνονται στη συνέχεια βορά αμφιβίων ή ερπετών, τα οποία με τη σειρά τους τρώγονται από θηρευτές.
Στους συνήθεις ξενιστές το σκουλήκι προτιμά να ζει στο έντερο. Στον άνθρωπο, όμως, μεταναστεύει σε διάφορες περιοχές του σώματος. Σε κάποιες περιπτώσεις η ταινία βρέθηκε στον εγκέφαλο των ασθενών, σε άλλες περιπτώσεις ζούσε στους πνεύμονες ή κάτω από το δέρμα.
Τι έπαθε ο Κινέζος ασθενής
Το τελευταίο περιστατικό αφορά έναν Κινέζο που ζούσε στο Λονδίνο αλλά ταξίδευε συχνά στην Κίνα, όπου απαντά το παράσιτο. Μπήκε στο νοσοκομείο με πονοκεφάλους, επιληπτικές κρίσεις, αλλοιωμένη αίσθηση της γεύσης και της όσφρησης, ωστόσο οι γιατροί αδυνατούσαν να κάνουν διάγνωση.
Οι μαγνητικές τομογραφίες αποκάλυψαν μια ανωμαλία στο δεξί εγκεφαλικό ημισφαίριο, ωστόσο η βιοψία που ακολούθησε δεν έδειξε όγκο. Οι μαγνητικές τομογραφίες που ακολούθησαν τα επόμενα τέσσερα χρόνια, όμως, έδειξαν την «ανωμαλία» να κινείται σε απόσταση πέντε εκατοστών και να περνά στην αριστερή πλευρά του εγκεφάλου.
Σκουλήκι ένα εκατοστό στον εγκέφαλο
Οι χειρουργοί αφαίρεσαν τελικά το σκουλήκι, μήκους ενός εκατοστού, και έστειλαν ένα τμήμα του στο Welcome Trust Sanger Institute στο Κέμπριτζ. Το Ινστιτούτο προχώρησε σε αλληλούχιση ολόκληρου του γονιδιώματος, από το οποίο προσδιορίστηκε το είδος του παράσιτου.
Οι ερευνητές υποθέτουν ότι το σκουλήκι ζούσε απορροφώντας λιπαρά οξέα από τον ιστό του εγκεφάλου, ο οποίος είναι ιδιαίτερα λιπαρός. Τελικά ο Κινέζος ασθενής, τυχερός στην ατυχία του, αναρρώνει στη Βρετανία χωρίς σοβαρά προβλήματα.
