Ο Ήλιος μας ίσως δεν βρισκόταν πάντα στη σημερινή του θέση στο Γαλαξία! Σύμφωνα με νέα επιστημονική μελέτη, το ηλιακό σύστημα φαίνεται πως αποτελούσε μέρος μιας μεγάλης αστρικής «μετανάστευσης», κατά την οποία χιλιάδες παρόμοια άστρα μετακινήθηκαν από τις κεντρικές περιοχές προς τα εξωτερικά τμήματα πριν από περίπου τέσσερα έως έξι δισεκατομμύρια χρόνια.
Το συμπέρασμα προέκυψε από έρευνα επιστημόνων του Μητροπολιτικού Πανεπιστημίου του Τόκιο και του Εθνικού Αστρονομικού Αστεροσκοπείου της Ιαπωνίας, οι οποίοι ανέλυσαν δεδομένα από τον δορυφόρο Gaia της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA).
Η αποστολή Gaia έχει καταγράψει στοιχεία για περίπου δύο δισεκατομμύρια αστέρια και άλλα ουράνια αντικείμενα.
Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε αστέρια που μοιάζουν με τον Ήλιο ως προς τη θερμοκρασία, την επιφανειακή βαρύτητα και τη χημική σύσταση.
Από τα δεδομένα αυτά δημιούργησαν έναν κατάλογο 6.594 «αστρικών διδύμων», δηλαδή άστρων που έχουν πολύ παρόμοια χαρακτηριστικά με το δικό μας άστρο. Η βάση αυτή είναι περίπου 30 φορές μεγαλύτερη από εκείνες που είχαν χρησιμοποιηθεί σε προηγούμενες μελέτες.
Μελετώντας τον κατάλογο, οι επιστήμονες εντόπισαν μια μεγάλη ομάδα άστρων ηλικίας 4 έως 6 δισεκατομμυρίων ετών, τα οποία βρίσκονται περίπου στην ίδια απόσταση από το κέντρο του Γαλαξία.
Το γεγονός ότι παρόμοια άστρα της ίδιας ηλικίας συγκεντρώνονται στην ίδια περιοχή οδήγησε τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι ο Ήλιος δεν βρίσκεται στη σημερινή του θέση τυχαία, αλλά μετακινήθηκε εκεί στο πλαίσιο μιας μεγάλης αστρικής μετακίνησης.
Σήμερα το ηλιακό σύστημα περιστρέφεται στον γαλαξιακό δίσκο σε απόσταση περίπου 27.000 ετών φωτός από το κέντρο του Γαλαξία. Ωστόσο, η σύγκριση της ηλικίας και της σύστασης του Ήλιου με εκείνη άλλων παρόμοιων άστρων υποδηλώνει ότι πιθανότατα γεννήθηκε πολύ πιο κοντά στο γαλαξιακό κέντρο, σε απόσταση μικρότερη των 20.000 ετών φωτός.
Η ανακάλυψη αυτή προσφέρει νέα στοιχεία για την εξέλιξη του Γαλαξία μας και ιδιαίτερα για τη δημιουργία της περιστρεφόμενης δομής σε σχήμα ράβδου που βρίσκεται στο κέντρο του. Η δομή αυτή επηρεάζει τη δυναμική των άστρων και ενδέχεται να έπαιξε ρόλο στη μετακίνησή τους προς τις εξωτερικές περιοχές.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι ηλικίες των «ηλιακών διδύμων» μπορούν να αποκαλύψουν όχι μόνο πότε συνέβη αυτή η μαζική αστρική μετακίνηση, αλλά και πότε σχηματίστηκε η γαλαξιακή ράβδος.
Στο μέλλον, η ερευνητική ομάδα σκοπεύει να χρησιμοποιήσει ακόμη πιο ακριβείς παρατηρήσεις παρόμοιων άστρων για να εντοπίσει την αρχική περιοχή γέννησης του Ήλιου και τη διαδρομή που ακολούθησε μέσα στο Γαλαξία.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Astronomy and Astrophysics.
