Η NASA ανακοίνωσε ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και το επίγειο τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη φωτογράφησαν έναν αέριο γίγαντα πρωτοπλανήτη, με μάζα εννιά φορές μεγαλύτερη του Δία. Είναι ο νεαρότερος πρωτοπλανήτης που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα.
Πρόκειται για ένα τεράστιο πλανητικό «μωρό» που βρίσκεται ακόμη στη «μήτρα», κοντά στο νεαρό άστρο AB Aurigae, το οποίο έχει 2,5 φορές μεγαλύτερη μάζα από τον Ήλιο, είναι 60 φωτεινότερο και έχει ηλικία μόνο δύο εκατομμυρίων ετών, έναντι περίπου 4,6 δισεκατομμυρίων ετών του δικού μας ηλιακού συστήματος. Ο εξωπλανήτης και το άστρο του βρίσκονται στον αστερισμό του Ηνίοχου, σε απόσταση περίπου 508 ετών φωτός από τη Γη.
Περισσότεροι από 5.000 εξωπλανήτες έχουν επιβεβαιωθεί μέχρι σήμερα και, σύμφωνα με τη NASA, ο AB Aur b είναι από τους μεγαλύτερους που έχουν βρεθεί. Το μέγεθός του είναι τέτοιο που θα μπορούσε να θεωρηθεί όχι πλανήτης αλλά καφέ νάνος, μια ενδιάμεση κατηγορία μεταξύ κανονικού άστρου και πλανήτη.
Πλανήτες σε διαδικασία σχηματισμού, δηλαδή πρωτοπλανήτες, είχαν έως τώρα παρατηρηθεί μόνο γύρω από άλλο ένα άστρο. Σχεδόν όλοι οι γνωστοί εξωπλανήτες κινούνται εντός απόστασης από το άστρο τους ανάλογης της απόστασης Ήλιου-Ποσειδώνα. Όμως ο AB Aur b κινείται σε τροχιά τριπλάσια σε σχέση με τον Ποσειδώνα και 93 μεγαλύτερη από την απόσταση Γης-Ήλιου, σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters.
Ο εμβρυικός πλανήτης φαίνεται να αναπτύσσεται με τρόπο διαφορετικό από αυτόν που προβλέπει η επικρατούσα έως τώρα θεωρία για το πώς δημιουργούνται οι αέριοι γίγαντες όπως ο Δίας. Ο εν λόγω εξω-πρωτοπλανήτης με την ονομασία AB Aur b, σχηματίζεται σταδιακά μέσω μιας ασταθούς, έντονης και βίαιης διαδικασίας και όχι μέσω σταδιακής συσσώρευσης υλικών, σύμφωνα με τους ερευνητές που έκαναν τη σχετική ανακοίνωση στο περιοδικό αστρονομίας Nature Astronomy.
Ο υπό δημιουργία πλανήτης, που βρίσκεται μέσα σε έναν τεράστιο «μητρικό» πρωτοπλανητικό δίσκο σκόνης και αερίων, οδηγεί τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι υπάρχουν περισσότεροι από ένας τρόποι για τη δημιουργία πλανητών τύπου Δία.
