Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν το «απολίθωμα» ενός άγνωστου έως τώρα γαλαξία, κρυμμένου στα βάθη του δικού μας. Ο εν λόγω γαλαξίας, που ονομάστηκε «Ηρακλής», πιθανότατα είχε συγκρουστεί πολύ παλιά, πριν από δέκα δισεκατομμύρια χρόνια, με τον δικό μας, από τον οποίο τελικά απορροφήθηκε.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Ρικάρντο Σκίαβον του Πανεπιστημίου John Moores του Λίβερπουλ, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Monthly Notices της βρετανικής Βασιλικής Εταιρείας Αστρονομίας, έκαναν την ανακάλυψη μελετώντας τα δεδομένα από την έρευνα του ουρανού Sloan Digital Sky Survey και του παρατηρητηρίου APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution).
Η ανακάλυψη μπορεί να οδηγήσει σε αναθεώρηση της κατανόησης σχετικά με το πώς ο γαλαξίας μας έφθασε στη σημερινή μορφή του.
Όταν έγινε η σύγκρουση με τον «Ηρακλή», ο δικός μας γαλαξίας ήταν ακόμη σε «νηπιακή» φάση. Σήμερα, τα απομεινάρια του «Ηρακλή» –άστρα και αέρια– εκτιμάται ότι αποτελούν ένα μεγάλο ποσοστό (περίπου το ⅓) της σφαιρικής άλω του δικού μας γαλαξία.
Ο γαλαξίας μας (πηγή: Danny Horta-Darrington)
Η δημιουργία μεγαλύτερων γαλαξιών από τη σύγκρουση και απορρόφηση μικρότερων γαλαξιών είναι συχνό φαινόμενο στο σύμπαν. Τα απομεινάρια των παλαιότερων γαλαξιών συνήθως γίνονται αντιληπτά στην εξωτερική άλω, ένα τεράστιο αλλά πολύ αραιό νέφος άστρων που περιβάλλουν το κυρίως τμήμα του γαλαξία. Επειδή ο γαλαξίας μας «χτίστηκε» σταδιακά από έξω προς τα μέσα, η ανακάλυψη «απολιθωμάτων» πανάρχαιων γαλαξιών που έχουν απορροφηθεί απαιτεί να ψάξει κανείς στα κεντρικά μέρη του.
Ακριβώς γι’ αυτόν το λόγο δεν είχε γίνει έως τώρα αντιληπτή η σημαντική συμβολή του «Ηρακλή» στη διαμόρφωση του γαλαξία μας, επειδή η θέση του στα βάθη του τον κρύβει από τη Γη, καθώς παρεμβάλλονται νέφη διαστρικής σκόνης. Όμως το APOGEE μπορεί να «δει» μέσα από αυτά τα νέφη στο εγγύς υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, αντί για το ορατό που «τυφλώνεται» από τη σκόνη.
- Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ / Παύλος Δρακόπουλος.
