Ένας πρώην κατασκοπευτικός δορυφόρος των ΗΠΑ θα μεταμορφωθεί σε επιστημονικό και θα αποτελέσει από την επόμενη δεκαετία το νέο «μάτι» της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας στο σύμπαν. Ιδίως στο… σκοτεινό.
Το ευρέος πεδίου υπέρυθρο τηλεσκόπιo WFIRST επιστρατεύεται στη διαλεύκανση των μυστηρίων της σκοτεινής ύλης και της σκοτεινής ενέργειας.
Μετά την αναμενόμενη εκτόξευση του διαδόχου τού Hubble, του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, το 2018, το WFIRST θα είναι το επόμενο μεγάλο αστροφυσικό παρατηρητήριο των ΗΠΑ, που θα… πιάσει δουλειά στα μέσα της επόμενης δεκαετίας. Θα τοποθετηθεί στο σημείο Lagrange 2, μεταξύ Γης και Ήλιου. Με διάμετρο 2,4 μέτρων, το WFIRST θα έχει οπτικό πεδίο 100 φορές μεγαλύτερο από αυτό του Hubble!
Το WFIRST θα χρησιμοποιηθεί, επίσης, για την αναζήτηση εξωπλανητών, κυρίως όσων δείχνουν δυνητικά κατάλληλοι για φιλοξενία ζωής.
To WFIRST θα «σαρώνει» μεγάλες περιοχές του ουρανού στο υπέρυθρο φάσμα, διαθέτοντας κατάλληλα όργανα για να αναλύει την χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας εξωπλανητών, άρα θα μπορεί να εντοπίσει τυχόν ίχνη ζωής, επεκτείνοντας το έργο του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler.
Την αποστολή του νέου τηλεσκοπίου θα υλοποιήσουν και θα διευθύνουν το Κέντρο Διαστημικών Μελετών Goddard της NASA και το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech).
