Στα μέσα Ιουλίου το New Horizons πραγματοποίησε ένα σύντομο αλλά ιστορικό πέρασμα από τον Πλούτωνα, τον πλανήτη-νάνο. Αν και το διαστημόπλοιο της NASA βρίσκεται πλέον 167 χλμ μακριά, οι πρώτες εικόνες που τράβηξε άρχισαν να μεταδίδονται στη μέγιστη δυνατή ανάλυση. Πρόκειται για εικόνες που –όπως όλα δείχνουν– είναι μοναδικές στο είδος τους, και θα παραμείνουν για πολλές δεκαετίες στο μέλλον.
«Καμιά εικόνα αυτής της ποιότητας δεν ήταν διαθέσιμη για την Αφροδίτη ή τον Άρη, παρά μόνο έπειτα από αρκετές δεκαετίες μετά τα πρώτα κοντινά περάσματα», επισημαίνει ο Άλαν Στερν του Southwest Research Institute, εμπνευστής και επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής.
Το New Horizons, το οποίο κινείται με εξαιρετικά μεγάλη ταχύτητα, δεν είχε τρόπο να φρενάρει ή να σταματήσει καθώς περνούσε από τον Πλούτωνα.
Σε ένα από τα κοντινά «πορτρέτα» φαίνονται βουνά από σκληρό πάγκο νερού να ορθώνονται σε ύψος αρκετών χιλιομέτρων, πάνω από μια κάτασπρη πεδιάδα από μαλακό πάγο αμμωνίας.
Βουνά από πάγο νερού (πάνω) συναντούν επίπεδες πλάκες από πάγο αμμωνίας (φωτ.: NASA/JPL-JHU/SWRI)
«Οι νέες λεπτομέρειες που αποκαλύπτονται […] ενισχύουν την εντύπωση που ήδη είχαμε σχηματίσει, ότι τα βουνά είναι γιγάντια μπλοκ πάγου που κύλησαν και με κάποιον τρόπο μεταφέρθηκαν στην τωρινή θέση τους», αναφέρει ο Τζον Σπένσερ του Southwest Research Institute. Σε άλλες φωτογραφίες, αρχαίοι κρατήρες αποκαλύπτουν τα διαδοχικά στρώματα της εξωγήινης επιφάνειας.
Οι εικόνες που δημοσιοποίησε η NASA έχουν ανάλυση 77-85 μέτρα ανά εικονοστοιχείο (pixel) και αποκαλύπτουν χαρακτηριστικά της επιφάνειας σε μέγεθος μισού οικοδομικού τετραγώνου.
Μέχρι στιγμής το μεγαλύτερο ενδιαφέρον συγκεντρώνει μια φωτογραφία μέγιστης ανάλυσης που εστιάζει σε μια μεγάλη ανοιχτόχρωμη περιοχή του Πλούτωνα σε σχήμα καρδιάς. Ανεπίσημα οι επιστήμονες την ονομάζουν Sputnik Planum.
(Φωτ.: NASA/JPL-JHU/SWRI)
Πηγή πληροφοριών αναμένεται να αποτελέσει και μια εικόνα υψηλής ανάλυσης που δείχνει μεγάλους κρατήρες πρόσκρουσης· μέσω αυτής οι γεωλόγοι θα μπορέσουν να δουν τα αρχαιότερα στρώματα κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη-νάνου και να συμπληρώσουν το παζλ της γεωλογικής ιστορίας του.
Λόγω της απόστασης των 5,2 δισ. χλμ από τη Γη, αλλά και της χαμηλής ταχύτητας μετάδοσης των δεδομένων, οι υπεύθυνοι της αποστολής θα πρέπει να περιμένουν έως τα τέλη του 2016 προκειμένου να λάβουν το σύνολο των δεδομένων που συνέλεξε το New Horizons κατά το κοντινό του πέρασμα από τον Πλούτωνα.
