Μετά από ένα ταξίδι 5 δισ. χιλιομέτρων στο διάστημα, και μια αποστολή που κόστισε 700 εκατ. δολάρια, το New Horizons έφτασε στον απομακρυσμένο Πλούτωνα. Οι εικόνες που έρχονται στη Γη δείχνουν έναν… γεωλογικά ανήσυχο πλανήτη. Το ίδιο ισχύει και για τον δορυφόρο του, τον Χάροντα. Οι κρατήρες του Πλούτωνα είναι λίγοι· κανονικά η επιφάνειά του θα έπρεπε να είναι γεμάτη σημάδια από προσκρούσεις αστεροειδών. Η απουσία κρατήρων υποδηλώνει μια διαδικασία συνεχούς «λίφτινγκ» στην επιφάνεια. «Αυτό δείχνει ότι κάτι πρέπει να κινείται κάτω από τον πάγο», επισημαίνει η NASA.
Μέχρι στιγμής, η καλύτερη εικόνα που έχουμε από τον Πλούτωνα είναι σε μια περιοχή στη ζώνη του ισημερινού, στο κάτω τμήμα ενός γιγάντιου σχηματισμού σε σχήμα καρδιάς. Αυτό ωστόσο που προκαλεί τη μεγαλύτερη έκπληξη είναι μια μεγάλη οροσειρά από πάγο αζώτου και μεθανίου: με ύψος μέχρι 3.500, μέτρα συγκρίνεται με τα Βραχώδη Όρη των ΗΠΑ.
«Τα βουνά πρέπει να σχηματίστηκαν τα τελευταία 100 εκατ. χρόνια, μόλις μια στιγμή στην κλίμακα του γεωλογικού χρόνου», αναφέρει ο Τζεφ Μουρ του Ερευνητικού Κέντρου Ames της NASA στην Καλιφόρνια.
Ένας γιγάντιος σχηματισμός σε σχήμα καρδιάς, με πλάτος 1.600 χιλιόμετρα, κυριαρχεί στο ένα ημισφαίριο του Πλούτωνα (πηγή: NASA)
Ερωτηματικό για τους επιστήμονες αποτελεί το ποια είναι η πηγή ενέργειας που αναδιαμορφώνει τον Πλούτωνα. Το πιθανότερο είναι ότι το κέντρο του πλανήτη παραμένει θερμό – όπως συμβαίνει και με τη Γη. Ακόμα και πριν από το πέρασμα του New Horizons υπήρχε η υποψία ότι κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Πλούτωνα μπορεί να κρύβεται ένας υπόγειος υγρός ωκεανός.
