Με μια εντυπωσιακή ανατροπή και επιδεικνύοντας ψυχή… χιλίων λεόντων, η Αγγλία πήρε το εισιτήριο για τους «8» του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του 2024.
Η ομάδα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ επικράτησε με σκορ 2-1 της σκληροτράχηλης Σλοβακίας στην παράταση (1-1 κανονική διάρκεια) και πέρασε στους προημιτελικούς όπου θα αντιμετωπίσει την Ελβετία. Οι Σλοβάκοι προηγήθηκαν με το γκολ του Ιβάν Σρανζ (25′) και φάνηκε πως θα κάνουν την έκπληξη στην «ΆουφΣάλκε Αρίνα» του Γκέλσενκιρχεν. Ωστόσο, το απίθανο ψαλιδάκι του Τζουντ Μπέλινκχαμ βαθιά στις καθυστερήσεις έστειλε το ματς στην παράταση κι εκεί για τους Άγγλους «καθάρισε» ο αρχηγός τους Χάρι Κέιν.
Οι Σλοβάκοι κάθε άλλο παρά «τρακαρισμένοι» μπήκαν στο γήπεδο. Μάλιστα, στο 5ο λεπτό πλησίασαν στο γκολ, όταν ο Λούκας Χαράσλιν βρήκε τον Νταβίντ Χάντσκο, αλλά το αριστερό πλασέ του μπακ της Φέγενορντ πέρασε δίπλα από το αριστερό δοκάρι της εστίας του Τζόρνταν Πίκφορντ. Τα προβλήματα στο δεξί άκρο της άμυνας της Αγγλίας συνεχίστηκαν, με τον Χαράσλιν να φεύγει στο 12′ στην πλάτη του Κάιλ Γουόκερ και να πλασάρει… άτσαλα, με τον Κέιραν Τρίπιερ να σώζει την κατάσταση με τη βοήθεια του Μαρκ Γκουέι.
Έχοντας υψηλό ποσοστό κατοχής της μπάλας (σταθερά πάνω από 70%), τα «τρία λιοντάρια» προσπάθησαν να μεταφέρουν την πίεση στην εστία του Μάρτιν Ντουμπράβκα. Αλλά η άμυνα της ομάδας του Σάουθγκεϊτ… έμπαζε. Κεφαλιά του Γιουράι Κούτσκα, τρομερή πάσα του Νταβίντ Στρέλετς στον Σρανζ που άντεξε στο μαρκάρισμα του Γκουέι και πλάσαρε ιδανικά τον Πίκφορντ για το 0-1 στο 25′. Τρίτο γκολ του 31χρονου άσου της Σλάβια Πράγας στο τουρνουά, τέταρτο ματς που οι Σλοβάκοι άνοιξαν το σκορ και μάλιστα στο πρώτο ημίχρονο.
Με τους Μπέλινκχαμ και Κόμπι Μεϊνού να ανεβάζουν την απόδοσή τους, οι Βρετανοί εγκαταστάθηκαν έξω από την εστία του Ντουμπράβκα, όμως η λήξη του πρώτου 45λεπτου τους βρήκε δίχως σημαντική φάση. Άλλη εντελώς εικόνα στο β’ μέρος. Ο Κέιν βγήκε μακριά από την περιοχή, βρήκε υπέροχα τον αφύλακτο Τρίπιερ που έδωσε έτοιμο γκολ στον Φιλ Φόντεν. 1-1 στο 50′; Όχι, καθώς ο άσος της Μάντσεστερ Σίτι ήταν εκτεθειμένος, όπως απεφάνθη το VAR. Ήταν, όμως, μια ένδειξη του τι θα ακολουθήσει.
Πέντε λεπτά αργότερα, από αφηρημάδα του Τζον Στόουνς, ο Στρέλετς από τη μεσαία γραμμή πέρασε την μπάλα πάνω από τον Πίκφορντ, αλλά και δίπλα από το αριστερό δοκάρι της εστίας του – απίθανη έμπνευση. Οι δύο προπονητές προχώρησαν σε αλλαγές με τη συμπλήρωση μιας ώρας παιχνιδιού. Οι Άγγλοι κέρδιζαν κόρνερ και γέμιζαν την περιοχή του Ντουμπράβκα, αλλά οι Σλοβάκοι του Ιταλού Φραντσέσκο Κάλτσονα αμύνονταν υποδειγματικά, κρατώντας το υπερ-πολύτιμο 1-0.
Από εκτέλεση φάουλ του Φόντεν στο 78′ ο Κέιν έπιασε αφύλακτος την κεφαλιά μα αστόχησε ενώ τρία λεπτά αργότερα το δυνατό δεξί σουτ του Ντέκλαν Ράις σταμάτησε στη δεξιά δοκό της εστίας των Σλοβάκων, με τον Κέιν να μη βρίσκει στόχο στην επαναφορά. Η λύτρωση για την Αγγλία ήρθε στο 5ο λεπτό των καθυστερήσεων, όταν από δυνατό πλάγιο του Γουόκερ και κεφαλιά του Γκουέι, με τρομερό ψαλιδάκι ο Μπέλινκχαμ έκανε το 1-1, στέλνοντας το ματς στην παράταση.
Με την ψυχολογία στα ύψη, οι Βρετανοί έφεραν τα πάνω-κάτω με το ξεκίνημα του εξτρά ημιώρου. Από στραβοκλωτσιά του Έμπε Έζε, ο Ιβάν Τόνεϊ έκανε την πρώτη κεφαλιά, με τον Κέιν με δεύτερη να ολοκληρώνει την ανατροπή για το 2-1. Οι Σλοβάκοι δεν τα παράτησαν. Στις καθυστερήσεις του πρώτου μέρους της παράτασης άγγιξαν την ισοφάριση, όταν από γύρισμα του Λάζλο Μπένες, με προβολή ο Πέτερ Πέκαρικ βρήκε την μπάλα με το γόνατο και την έστειλε πάνω από το οριζόντιο δοκάρι του ανήμπορου να αντιδράσει Πίκφορντ.
Το φάουλ του Λιούμπομιρ Τούπτα από ευνοϊκή θέση δε βρήκε στόχο στο 109′ ενώ το διαγώνιο σουτ του Ρόμπερτ Μπόζενικ στο 116′ βρήκε δίχτυα, αλλά από την εξωτερική πλευρά. Σε αντεπίθεση, στο φινάλε, ο Τόνεϊ απέτυχε να καθαρίσει το ματς. Μικρό το κακό, αφού το 2-1 παρέμεινε ως το τελευταίο σφύριγμα του Τούρκου Ουμούτ Μελέρ… Κάπως έτσι οι αποδοκιμασίες για τον Σάουθγκεϊτ και τους παίκτες του μετατράπηκαν σε επευφημίες λόγω της πρόκρισης, έστω και με δραματικό τρόπο. Στους «8» η Αγγλία θα αντιμετωπίσει την Ελβετία (6/7, 19:00) στη «Μέρκουρ Σπιλ Αρίνα» του Ντίσελντορφ.
Διαιτητής: Ουμούτ Μελέρ (Τουρκία)
