Πλήρης ημερών αλλά και έργων, πέθανε τη Μ. Τρίτη ο Ελληνοαμερικανός ιδρυτής της αλυσίδας εστιατορίων Pappan’s Family Restaurant Λου Πάπαν, έχοντας στο πλευρό του την οικογένειά του, στο σπίτι του στο Πάτερσον Χάιτς.
Ο 92χρονος Ηλίας Δημητρίου Παπανικολάου αποτέλεσε υπόδειγμα επιχειρηματία στην Πενσυλβάνια, ενώ στην κομητεία Μπίβερ, όπου ζούσε, ήταν παράδειγμα της επίτευξης του αμερικανικού ονείρου.
Επί δεκαετίες έκανε ο ίδιος τις τηλεοπτικές διαφημίσεις για την επιχείρησή του, και πάντα έκλεινε με τη φράση «an’ you gonna like it!», δηλαδή «και θα σου αρέσει!». Προφανώς άρεσε πολύ, αφού από το 1964 που με πολύ κόπο και δυσκολίες άνοιξε το πρώτο του Pappan’s Family Restaurant στο Νιου Μπράιτον, κοντά στη γέφυρα προς το Μπίβερ Φολς, έως σήμερα, ο επιχειρηματικός όμιλος των Πάπαν έχει περισσότερα από 30 οικογενειακά εστιατόρια και 20 εστιατόρια franchise Roy Rogers.
«Είναι η προσωποποίηση του αμερικανικού ονείρου. Ήρθε εδώ στην Αμερική για ευημερία και μια νέα ζωή, αλλά αυτό που βρήκε ήταν η αγάπη του για τον αμερικανικό λαό»», δήλωσε ο γιος του, Δημήτριος Πάπαν, στην εφημερίδα Beaver County Times. «Αγαπούσε τους πελάτες του. Ο πατέρας μου δεν μιλούσε ποτέ για τα χρήματα, αυτά ήταν απλά ένα παρεπόμενο της δουλειάς του. Μιλούσε για τους ανθρώπους που εξυπηρετούσε και τους υπαλλήλους του. Και πίστευε στην προσφορά. Μας μεγάλωσε με αυτόν τον τρόπο», πρόσθεσε.
Ο Ηλίας Παπανικολάου είχε γεννηθεί το 1930, στη Μακρακώμη Φθιώτιδας. Όπως ο ίδιος είχε δηλώσει, χωρίς να γνωρίζει λέξη αγγλικά, μετανάστευσε στην Αμερική σε ηλικία 21 ετών, αποφασισμένος να καλυτερεύσει τη ζωή του.
«Ο Θεός ήταν καλός μαζί μου. Από την ημέρα που ήρθα σε αυτή τη χώρα […] δεν πέρασα ποτέ μια στενάχωρη μέρα. Ποτέ δεν συνάντησα άνθρωπο σε αυτή τη χώρα που να μην τον συμπαθώ πραγματικά», είχε δηλώσει στο Associated Press, με αφορμή ένα ετήσιο πικνίκ που διοργάνωνε προς τιμή των ΗΠΑ που είχαν βοηθήσει την Ελλάδα κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκόσμιου Πολέμου.
Ο αγαπητός ομογενής άλλαξε το επώνυμό του γιατί ήταν δύσκολο να το προφέρουν οι Αμερικανοί, όπως κατάφερε να τον πείσει ένας λοχίας στον αμερικανικό στρατό όπου κατατάχθηκε για να υπηρετήσει στην 101η αερομεταφερόμενη μεραρχία, κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Κορέα.
