Η διαστημοσυσκευή DART (Double Asteroid Redirection Test) της NASA είναι ήδη έτοιμη για εκτόξευση την ερχόμενη Τετάρτη, με σκοπό να συντριβεί στον μικρό δορυφόρο Δίμορφο του αστεροειδούς Διδύμου, σε μια «πρόβα» πλανητικής άμυνας σε περίπτωση που απειληθεί στο μέλλον η Γη.
Αυτό θα είναι το πρώτο τεστ στο σχέδιο για τη διάσωση του πλανήτη μας από έναν αστεροειδή.
Κατά καιρούς διάφορα διαστημικά σκάφη έχουν ηθελημένα και μη πέσει πάνω σε ουράνια σώματα, όμως για πρώτη φορά θα σταλεί στο διάστημα ειδικό σκάφος, το οποίο κόστισε 330 εκατ. δολάρια.
Η εκτόξευση θα γίνει το πρωί της Τετάρτης (περίπου στις 8:20 ώρα Ελλάδας) από τη βάση Βάντερμπεργκ στην Καλιφόρνια πάνω σε ένα πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας SpaceX. Αν όλα πάνε καλά, η διαστημοσυσκευή DART αναμένεται να φθάσει στο τέλος του 2022 στο στόχο της τον Δίδυμο (διαμέτρου περίπου 800 μέτρων) και στο μικρότερο «ταίρι» του τον Δίμορφο (διαμέτρου 160 μέτρων). Κανένας από τους δύο δεν αποτελεί κίνδυνο για τη Γη.
Ο «βομβαρδισμός» του Δίμορφου με ταχύτητα 6,6 χλμ το δευτερόλεπτο αναμένεται να αλλοιώσει ελαφρώς την τροχιά του, ώστε να περιφέρεται πέριξ του Δίδυμου τουλάχιστον 73 δευτερόλεπτα πιο γρήγορα.
Παράλληλα, το DART δέκα μέρες πριν από την πρόσκρουση θα απελευθερώσει τη μικρή ιταλική διαστημοσυσκευή LICIACube που θα πλησιάσει τον Δίμορφο σε απόσταση 55 χιλιομέτρων και με τις κάμερες της θα φωτογραφήσει το αποτέλεσμα της πρόσκρουσης.
Η αποστολή θυμίζει την ταινία Αρμαγεδδών, στην οποία ο Μπρους Γουίλις και ο Μπεν Άφλεκ σώζουν τον πλανήτη από έναν τεράστιο αστεροειδή.
Η NASA έχει εντοπίσει περισσότερους από 27.000 αστεροειδείς διαφόρων μεγεθών, των οποίων οι τροχιές τούς φέρνουν κοντά στη Γη. Ωστόσο οι οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι έχει βρεθεί μόνο το 30% έως 40% των κοντινών στη Γη αντικειμένων που έχουν διάμετρο μεγαλύτερη των 140 μέτρων.
Γι’ αυτό σχεδιάστηκε η τεχνολογία πλανητικής άμυνας, στην περίπτωση που προκύψει κάποια άνωθεν απειλή, όπως εκείνη που πιθανότατα εξαφάνισε τους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.
Τα χνάρια της αμερικανικής αποστολής θα ακολουθήσει η ευρωπαϊκή αποστολή HERA του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), που θα στείλει στον Δίδυμο και στον Δίμορφο μια γερμανικής κατασκευής διαστημοσυσκευή συνοδευόμενη από δύο μικροδορυφόρους (τα cubesats Milani και Juventas). Ζητούμενο είναι να δει από πρώτο χέρι τον κρατήρα που θα έχει δημιουργηθεί, καθώς και τις άλλες επιπτώσεις της πρόσκρουσης της DART.
Η HERA αναμένεται να εκτοξευθεί το 2024 και να φθάσει στον αστεροειδή και το φεγγάρι του στο τέλος του 2026.
