Ένας τεράστιος ωκεανός, πιθανώς φιλόξενος για ζωή, βρίσκεται κάτω από την παγωμένη κρούστα του γεωλογικά ενεργού δορυφόρου Εγκέλαδου του Κρόνου, σύμφωνα με τη μελέτη νέων στοιχείων που συνέλεξε η αποστολή Cassini.
Ο Εγκέλαδος και ο δορυφόρος Ευρώπη του Δία είναι οι μόνοι στο ηλιακό μας σύστημα που πιστεύεται ότι διαθέτουν έναν εξωγήινο ωκεανό, ο οποίος επικοινωνεί με την επιφάνειά τους.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Πίτερ Τόμας του Πανεπιστημίου Κορνέλ της Νέας Υόρκης, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό διαστήματος Icarus.
Εκτιμούν ότι το ελαφρύ «τραμπάλισμα» του Εγκέλαδου, καθώς περιφέρεται γύρω από τον μητρικό πλανήτη του Κρόνο, δεν μπορεί να εξηγηθεί βαρυτικά παρά μόνο με την παρουσία ενός ωκεανού τεραστίων διαστάσεων.
Οι υδρατμοί, τα σωματίδια πάγου και τα απλά οργανικά μόρια που το Cassini έχει παρατηρήσει από το 2005 να βγαίνουν από ρωγμές κοντά στο νότιο πόλο του δορυφόρου, πιθανότατα τροφοδοτούνται συνεχώς από αυτή την τεράστια «δεξαμενή» νερού που βρίσκεται σε υγρή μορφή.
Η μελέτη προηγούμενων στοιχείων του Cassini το 2014 είχε δώσει ενδείξεις για την παρουσία ενός μικρότερου υπόγειου ωκεανού. Εν τω μεταξύ, παραμένουν άγνωστοι οι γεωλογικοί μηχανισμοί που εμπόδισαν όλο αυτό το νερό να παγώσει.
Η αποστολή Cassini-Huygens, που εξερευνά τον Κρόνο και τα φεγγάρια του από το 2004, είναι ένα κοινό εγχείρημα της Αμερικανικής (NASΑ) και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA). Το σκάφος θα κάνει ένα κοντινό πέρασμα από τον Εγκέλαδο στις 28 Οκτωβρίου, σε ύψος μόλις 49 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του.
