Ηφαίστεια πάγου στον πλανήτη Πλούτωνα

Ηφαίστεια πάγου ύψους έως 7.000 μέτρα έχει ο πλανήτης Πλούτωνας του ηλιακού μας συστήματος, και μάλιστα με πρόσφατη κρυοηφαιστειακή δραστηριότητα. Αυτό αποκάλυψε η ανάλυση εικόνων που έστειλε στην Γη το σκάφος New Horizons (Νέοι Ορίζοντες) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), και η σχετική μελέτη έχει δημοσιευθεί στο περιοδικό Nature Communications.

Η ανάλυση των εικόνων συμπληρώνει τις πληροφορίες σχετικά με τον νάνο πλανήτη Πλούτωνα. Διότι, σύμφωνα με προηγούμενες εκτιμήσεις, οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι η θερμότητα στο εσωτερικό του – άρα και η ηφαιστειακή δραστηριότητα – θα βρισκόταν σε πολύ χαμηλό επίπεδο στο μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας του.

Τι περιλαμβάνει η μελέτη

Οι ερευνητές, με επικεφαλής την Κέλσι Σίνγκερ του ερευνητικού Ινστιτούτου Southwest Research του Κολοράντο, που έκαναν και τη σχετική δημοσίευση, ανέλυσαν εικόνες μιας περιοχής στα νοτιοδυτικά της παγωμένης πεδιάδας Σπούτνικ (Sputnik Planitia), η οποία καλύπτει μια αρχαία μεγάλη λεκάνη πρόσκρουσης έκτασης περίπου 1.000 χιλιομέτρων. Η εξέταση της γεωμορφολογίας και της σύστασης της καλυμμένης με πάγους περιοχής δείχνει ότι δημιουργήθηκε από κρυοηφαιστειακή δραστηριότητα.

Στην περιοχή υπάρχουν πολλοί ηφαιστειακοί κώνοι ύψους έως επτά χιλιομέτρων και διαμέτρου 10 έως 150 χιλιομέτρων. Ενδεικτικά, ο όγκος του λεγόμενου ηφαιστειακού όρους Ράιτ (Wright Mons) του Πλούτωνα, είναι παρόμοιος με εκείνον του Μάουνα Λόα της Χαβάης, ενός από τα μεγαλύτερα ηφαίστεια στη Γη.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η δημιουργία της περιοχής θα χρειάστηκε αρκετά διαφορετικά σημεία κρυοηφαιστειακής δραστηριότητας και ένα μεγάλο συνολικό παγωμένων υλικών που εκτινάχθηκαν από τα ηφαίστεια. Αντίθετα με άλλες περιοχές του νάνο πλανήτη, η περιοχή δεν έχει κρατήρες πρόσκρουσης. Γι’ αυτό το λόγο, οι ερευνητές συμπέραναν ότι η κρυοηφαιστειακή δραστηριότητα στη συγκεκριμένη περιοχή, είναι σχετικά πρόσφατη στην ιστορία του Πλούτωνα και μια ένδειξη ότι πιθανώς το εσωτερικό του μικρού απομακρυσμένου πλανήτη έχει περισσότερη θερμότητα από ό,τι είχε εκτιμηθεί προηγουμένως.

Κρυοηφαιστειακή δραστηριότητα (ηφαίστεια που «ξερνάνε» πάγο) δεν υπάρχει μόνο στον πλανήτη Πλούτωνα, αλλά έχει παρατηρηθεί σε αρκετά μέρη στο ηλιακό σύστημα μας.

• Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ