Οι γονείς έχουν μάθει να αναγνωρίζουν τα σημάδια στη συμπεριφορά των παιδιών τους: Όταν το μέρος του εγκεφάλου που είναι γνωστό ως υποθάλαμος αρχίζει να εκκρίνει την ορμόνη που ενεργοποιεί την υπόφυση και τους γεννητικούς αδένες, τότε η εφηβεία έχει χτυπήσει την πόρτα τους. Και αν αυτό νομίζουν ότι θα συμβεί στα 14 και θα διαρκέσει μέχρι τα 19, τα νέα από τους επιστήμονες δεν είναι καθόλου ενθαρρυντικά. Χάρη στη βελτιωμένη υγεία και διατροφή στο μεγαλύτερο μέρος του ανεπτυγμένου κόσμου, πλέον τα παιδιά μπαίνουν στην εφηβεία από τα 10 τους χρόνια και μπορεί να μην βγουν από αυτή πριν από τα 24.
Όπως αναφέρεται στην επιθεώρηση «Lancet Child & Adolescent Health», οι επιστήμονες ζητούν να αλλάζει ο ορισμός της εφηβείας ώστε να αναπροσαρμοστούν η νομοθεσία και η κυβερνητική πολιτική.
Τα στοιχεία από τη Βρετανία δείχνουν ότι ο μέσος όρος ηλικίας που ένα κορίτσι θα έχει για πρώτη φορά έμμηνο ρύση έχει μειωθεί κατά τέσσερα χρόνια τα τελευταία 150 χρόνια. Έτσι, τα μισά κορίτσια σήμερα έχουν την πρώτη τους έμμηνο ρύση στα 12 ή στα 13 τους.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι ανάμεσα στους βιολογικούς παράγοντες που έχουν αυξήσει τη διάρκεια της εφηβείας είναι ότι ο εγκέφαλος συνεχίζει να ωριμάζει και μετά τα 20, και ότι σε πολλούς οι φρονιμίτες φυτρώνουν μετά τα 25. Επιπλέον υπάρχουν και κοινωνικοί παράγοντες, όπως η αύξηση της ηλικίας γάμου και τεκνοποίησης, αλλά και η αργοπορημένη οικονομική αυτονόμηση από τους γονείς.
«Παρότι πολλά νομικά προνόμια που έχουν οι ενήλικες ξεκινούν από τα 18 , η ανάληψη ευθυνών και ρόλων ενηλίκων συνήθως συμβαίνει αργότερα», σημείωσε η Σούζαν Σόγια, επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας και διευθύντρια του κέντρου υγείας εφήβου στην Βασιλική Παιδιατρική Κλινική της Μελβούρνης.
