Είναι εύκολο να τα σκεφτούμε ως ταχυδρόμους (άλλωστε από τον 5ο αιώνα π.Χ. υπάρχουν πηγές που τα αναφέρουν σε αυτόν το ρόλο), αλλά πόσο εύκολα μπορούμε να τα φανταστούμε ως γιατρούς; Σειρά πρωτότυπων πειραμάτων από επιστήμονες στις ΗΠΑ αποδεικνύουν μια υπόθεση που ξεπερνά τη φαντασία: περιστέρια κάνουν διάγνωση του καρκίνου του μαστού, όπως οι γιατροί!
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Ρίτσαρντ Λέβενσον του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, έβαλαν 16 περιστέρια να… υποδείξουν αν εμφανίζονται κακοήθεις όγκοι στις μαστογραφίες και τις βιοψίες που τους έδειχναν στην οθόνη.
Αρχικά τα πουλιά εκπαιδεύτηκαν μέσω της ανταμοιβής: κάθε φορά που έκαναν σωστή διάγνωση, «τσιμπώντας» με τη μύτη την οθόνη όταν εμφανιζόταν κάποια εικόνα με καρκίνο, οι επιστήμονες τους έδιναν τροφή. Όσο τα περιστέρια εξοικειώνονταν με τη διαδικασία, τόσο αυξανόταν το ποσοστό επιτυχούς διάγνωσης.
Έπειτα από 15 ημέρες, μεμονωμένα το κάθε πουλί είχε ποσοστό επιτυχίας 80-85%, το οποίο όμως δεν συγκρίνεται με το ποσοστό σωστών διαγνώσεων ενός έμπειρου γιατρού.
Ωστόσο, συλλογικά το σμήνος τα πήγε περίφημα επιδεικνύοντας μια αξιοσημείωτη μορφή ομαδικής νοημοσύνης.
Δείχνοντας τις ίδιες εικόνες σε διαφορετικά πουλιά, και συνδυάζοντας τις «απαντήσεις» τους, το ποσοστό επιτυχούς διάγνωσης έφθασε το 99%! Το ποσοστό αυτό είναι καλύτερο από έναν υπολογιστή που κάνει αυτόματη ανάλυση/διάγνωση εικόνας, και ανάλογο με το ποσοστό επιτυχίας ενός έμπειρου γιατρού.
Τα περιστέρια, ως καλοί ακτινολόγοι, μπορούσαν να ανιχνεύσουν στις μαστογραφίες ακόμη και μικροσκοπικά ίχνη, που ενδέχεται να αποτελούν πρόωρες ενδείξεις καρκίνου. Οι ερευνητές (αν στο μέλλον δεν έχουν «νικήσει» οι βελτιωμένοι αλγόριθμοι τεχνητής νοημοσύνης των υπολογιστών-γιατρών), δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο τα συγκεκριμένα πουλιά να αξιοποιηθούν ως διαγνωστικά εργαλεία.
Η σχετική δημοσίευση της ομάδας του καθηγητή Λέβενσον έγινε στο περιοδικό PLoS One.
