Στις 15 Μαρτίου 2023 έφυγε από τη ζωή ο Μίμης Παπαϊωάννου, αλλά η κληρονομιά του στο ελληνικό ποδόσφαιρο και κυρίως στην ΑΕΚ δεν θα ξεχαστεί ποτέ. Ο Παπαϊωάννου αναδείχτηκε ο κορυφαίος Έλληνας ποδοσφαιριστής του 20ού αιώνα και δεν του δόθηκε τυχαία αυτή η αναγνώριση από τη Διεθνή Υπηρεσία Στατιστικής Ποδοσφαίρου (IFFHS) το 1999.
Τα γκολ του, η τεχνική του, ο χαρακτήρας και το ήθος του εντός και εκτός αγωνιστικού χώρου του πρόσφεραν αυτή τη διάκριση.
Ο Παπαϊωάννου γεννήθηκε στη Νέα Νικομήδεια Ημαθίας στις 23 Αυγούστου του 1942. Ο πατέρας του Κωνσταντίνος ήταν έφορος στην τοπική ομάδα Νέα Γενεά, από όπου και ο μικρός τότε Μίμης έκανε δειλά-δειλά τα πρώτα του βήματα στο ποδόσφαιρο. Ωστόσο, η δύσκολη εποχή τον ανάγκασε να παρατήσει το σχολείο και να πιάσει δουλειά στο κουρείο του χωριού.
Ποδόσφαιρο συνέχισε να παίζει και το 1959 φόρεσε τη φανέλα της Βέροιας. Με τις επιδόσεις του, προκάλεσε το ενδιαφέρον των μεγάλων ομάδων της εποχής, αλλά η ΑΕΚ ήταν αυτή που έδωσε 175.000 δραχμές το 1962 για να τον αποκτήσει. Μια κίνηση που αποδείχτηκε άκρως επιτυχημένη τόσο για τον ποδοσφαιριστή, όσο και για την ομάδα.
Στην Ένωση ο νεαρός Παπαϊωάννου βρήκε τον Κώστα Νεστορίδη και μαζί την οδήγησαν στην κατάκτηση του πρωταθλήματος το 1963.
Η Ρεάλ Μαδρίτης, ο Καζαντζίδης και ο ύμνος
Το 1965 ήταν μια χρονιά που σημάδεψε την καριέρα του Παπαϊωάννου. Μετά από ένα φιλικό της ΑΕΚ για τα εγκαίνια του χλοοτάπητα στη Νέα Φιλαδέλφεια με τη Ρεάλ Μαδρίτης (3-3), η ισπανική ομάδα, που είχε τον Φέρεντς Πούσκας στη σύνθεσή της, κατέθεσε πρόταση για την απόκτησή του. Η διοίκηση της Ένωσης όμως απέρριψε το μυθικό για την εποχή ποσό των 4 εκατ. δρχ για το 22χρονο αστέρι της.
Ο Παπαϊωάννου πικράθηκε από την άρνηση της ΑΕΚ και μέσω της γνωριμίας του με τον Χρήστο Νικολόπουλο, βρέθηκε να τραγουδά στο πλευρό του Στέλιου Καζαντζίδη. Αποφάσισε να σταματήσει το ποδόσφαιρο και ακολούθησε τους Καζαντζίδη-Μαρινέλλα σε μια δίμηνη περιοδεία στη Δυτική Γερμανία. Ωστόσο, η ΑΕΚ κατάλαβε το λάθος της και με τη μεσολάβηση του Στέλιου Καζαντζίδη, ο Παπαϊωάννου επέστρεψε σε αυτό που ήξερε να κάνει καλύτερα από όλα: να παίζει ποδόσφαιρο.
«Μίμη, στο τραγούδι το παλεύεις, θα είσαι βιοπαλαιστής. Έχω την εντύπωση πως πρέπει να γυρίσεις σ’ αυτό που ξέρεις να κάνεις καλά και είμαι βέβαιος πως θα δικαιωθείς. Πήγαινε να παίξεις ποδόσφαιρο και κάποια μέρα θα με θυμηθείς», ήταν τα λόγια του μεγάλου τραγουδιστή στον Παπαϊωάννου.
Η τραγουδιστική καριέρα του Παπαϊωάννου θα περιοριστεί στην ηχογράφηση επτά τραγουδιών των Στέλιου Καζαντζίδη και Χρήστου Νικολόπουλου αρκετά αργότερα, μεταξύ 1971 και 1972. Ανάμεσά τους δεσπόζει η ηχογράφηση στις 19 Ιουνίου 1971 του πασίγνωστου Ύμνου της ΑΕΚ, σε μουσική Στέλιου Καζαντζίδη και στίχους Χρήστου Κολοκοτρώνη.
Μια καριέρα με τίτλους και διακρίσεις στην ΑΕΚ
Στην Ένωση αγωνίστηκε για περίπου 17 χρόνια, ο Παπαϊωάννου χρίστηκε δύο χρονιές πρώτος σκόρερ (1964,1966), ευτύχισε να κατακτήσει 5 Πρωταθλήματα και 2 Κύπελλα Ελλάδος, ενώ ήταν από τους πρωτεργάτες της τρελής πορείας στο Κύπελλο UEFA τη σεζόν 1976-77, όπου οι «κιτρινόμαυροι» έφτασαν μέχρι τους ημιτελικούς, περνώντας τους σκοπέλους των Ντιναμό Μόσχας, Ντέρμπι Κάουντι, Ερυθρού Αστέρα και Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς. Μάλιστα, κόντρα στην Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς είχε πετύχει το γκολ για την ισοφάριση του σκορ του πρώτου αγώνα (3-0) με μια απίθανη κεφαλιά, με την ΑΕΚ να παίρνει τελικά την ιστορική πρόκριση στα πέναλτι.
Το 1979 αποχώρησε από την ΑΕΚ και μετακόμισε στη Νέα Υόρκη. Εκεί παρέμεινε ως το 1986 αρχικά ως ποδοσφαιριστής στον Παγκύπριο και στη συνέχεια ως ποδοσφαιριστής-προπονητής και τέλος από το πόστο του προπονητή.
Στην Εθνική Ελλάδας αγωνίστηκε από το 1963 έως το 1978, σημειώνοντας ρεκόρ συμμετοχών (61) και τερμάτων (21) για την εποχή εκείνη. Σήμερα, βρίσκεται στην 5η θέση στον πίνακα των σκόρερ όλων των εποχών με την Εθνική ομάδα.
Τα επιτεύγματα του Παπαϊωάννου σε αριθμούς
- 1ος σκόρερ όλων των εποχών στην ιστορία της ΑΕΚ με 291 γκολ σε 566 εμφανίσεις.
- 235 γκολ σε 484 συμμετοχές στην Α’ Εθνική.
- 45 γκολ σε 50 συμμετοχές στο Κύπελλο Ελλάδας.
- 11 γκολ σε 33 συμμετοχές σε Ευρωπαϊκές διοργανώσεις.
- 2ος σε συμμετοχές σε επίσημα ματς με την ΑΕΚ με 566 πίσω από τον Στέλιο Μανωλά (590).
- 1ος σε συμμετοχές και γκολ για την ΑΕΚ στην Α’ Εθνική με 233 γκολ σε 483 συμμετοχές.
- 3ος σκόρερ όλων των εποχών στην Α’ Εθνική (233 γκολ) πίσω από Θ. Μαύρο (260) και Κρ. Βαζέχα (244).
- 1ος σκόρερ στο Πρωτάθλημα Ελλάδας το 1964 (29 γκολ) και το 1966 (24 γκολ).
- Κατέκτησε με την ΑΕΚ 5 Πρωταθλήματα, 3 Κύπελλα Ελλάδας και 1 νταμπλ.
- Συμμετείχε σε προημιτελικό Κυπέλλου Πρωταθλητριών και σε ημιτελικό Κυπέλλου UEFA.
Ήθος και παγκόσμια αναγνώριση
Όλη αυτή η λαμπρή καριέρα συνοδευόταν από μια ποδοσφαιρική ευφυΐα, ένα απαράμιλλο ήθος και μια ζηλευτή σεμνότητα. Όταν το 1978 ήρθε στην ΑΕΚ ο Μίμης Δομάζος από τον Παναθηναϊκό, ο Παπαϊωάννου του έδωσε τη φανέλα με το «10», αναγνωρίζοντας την αξία του «στρατηγού».
Σε όλη του την καριέρα δεν αποβλήθηκε ποτέ, ενώ πήρε μόλις τρεις κάρτες. Η IFFHS το 1999 τον αναγνώρισε ως τον κορυφαίο Έλληνα ποδοσφαιριστή του 20ού αιώνα. Το 2003 ψηφίστηκε ως ο τρίτος καλύτερος Έλληνας ποδοσφαιριστής από την ΕΠΟ για το εορτασμό των 50 χρόνων της UEFA, ενώ και πάλι η IFFHS τον συμπιεριέλαβε στην καλύτερη 11άδα όλων των εποχών του ελληνικού ποδοσφαίρου στο 2021.
Για πάντα στον πυλώνα της «Αγια-Σοφιάς – OPAP Arena»
Τα τελευταία χρόνια ο Μίμης Παπαϊωάννου αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα υγείας και δεν μπορούσε να βρίσκεται κοντά στην αγαπημένη του ΑΕΚ, γι’ αυτό και δεν παρέστη στα εγκαίνια του νέου γηπέδου. Ωστόσο, ο Δημήτρης Μελισσανίδης φρόντισε να συνδέσει τον τεράστιο αυτό παίκτη με την «Αγια-Σοφιά – OPAP Arena», τοποθετώντας τη φωτογραφία του σε έναν από τους τέσσερις πυλώνες της. Γιατί ο Παπαϊωάννου αποτέλεσε έναν από τους παίκτες που γιγάντωσαν την ΑΕΚ και κατέχει μια λαμπρή θέση στην ιστορία της.
Οι τιμές της ΑΕΚ στο πρόσωπό του δεν σταμάτησαν εκεί, καθώς έξω από τοη θύρα των επισήμων, έχει τοποθετηθεί μπρούτζινο άγαλμα του Μίμη Παπαϊωάννου, όπως και του Κώστα Νεστορίδη.
