Η δρ Αθανασία Νικολάου είναι μία από τους συνολικά 15 «Πρωταθλητές» (ESA Champions) που επιβράβευσε ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) για το σύνολο της δουλειάς τους, το 2021. Η Αθανασία Νικολάου, όπως και 14 ακόμη άτομα, επιλέχθηκαν από ειδική επιτροπή του Οργανισμού, η οποία εξέταξε χιλιάδες προφίλ των εργαζομένων του ESA αλλά και πέραν αυτού, τα οποία προώθησαν τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος στο ευρύ κοινό.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση του Οργανισμού, οι βραβευθέντες, το 2021, διακρίθηκαν για το πάθος, τον ενθουσιασμό και το επικοινωνιακό ταλέντο με τα οποία προώθησαν την υπόθεση του διαστήματος στην Ευρώπη.
Η διάκριση της Αθανασίας Νικολάου έγινε στην κατηγορίας της Εκπαίδευσης, όπου και κατέλαβε τη δεύτερη θέση.
Έχει σπουδάσει φυσική στο Πανεπιστήμιο Αθηνών, έχει κάνει μεταπτυχιακά στην επιστήμη του κλίματος και έχει πάρει διδακτορικό στην πλανητική επιστήμη. Έχει εργαστεί ως ερευνήτρια στην ESA στην Ολλανδία, στη Γερμανία και στην Ιταλία. Στην έρευνά της, εστιάζει στην εξέλιξη των πλανητών και στις κλιματικές διαδικασίες στη Γη και στους εξωπλανήτες.
Είναι επίσης συνιδρύτρια της μη κυβερνητικής οργάνωσης Lecturers Without Borders (LeWiBo).
