Διάστημα: Η καλύτερη μέχρι σήμερα φωτογραφία του R136a1, του μεγαλύτερου άστρου στο σύμπαν

Αν και έχει παρατηρηθεί και στο παρελθόν είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι έχουν στη διάθεσή τους μια αρκετά καθαρή εικόνα του κολοσσιαίου άστρου R136a1, του μεγαλύτερου άστρου στο σύμπαν. Κι αυτό επιτεύχθηκε μέσω του διεθνούς τηλεσκοπίου Gemini South στη Χιλή.

Η νέα παρατήρηση του άστρου είναι τρεις φορές καλύτερη από εκείνη του Hubble και λίγο καλύτερη του νέου μεγάλου διαστημικού τηλεσκοπίσου James Webb.

Η παρατήρηση με το διαμέτρου 8,1 μέτρων τηλεσκόπιο οδηγεί στη νέα εκτίμηση ότι το εν λόγω άστρο-μαμούθ που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 160.000 ετών φωτός από τη Γη στο Νεφέλωμα της Ταραντούλας στο Μεγάλο Μαγγελανικό Νέφος (έναν νάνο γαλαξία κοντά στον δικό μας), έχει μάζα «μόνο» 170 έως 230 μεγαλύτερη του Ήλιου και όχι 250-320 φορές που ήταν η προηγούμενη εκτίμηση. Ακόμη κι έτσι όμως παραμένει το μεγαλύτερο γνωστό άστρο.

Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη κατανοήσει πλήρως πως σχηματίστηκαν τόσο μεγάλα άστρα, με μάζα τουλάχιστον 100 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Ήλιου μας. Τέτοια γιγάντια άστρα συνήθως βρίσκονται κρυμμένα στις «πυκνοκατοικημένες» καρδιές αστρικών σμηνών καλυμμένων από σκόνη. Επίσης είναι βραχύβια και πεθαίνουν νέα, έχοντας κάψει τα πυρηνικά καύσιμά τους μέσα σε λίγα μόνο εκατομμύρια χρόνια (συγκριτικά ο Ήλιος δεν έχει καν διανύσει τη μισή ζωή του που αναμένεται να είναι 10 δισεκατομμύρια χρόνια). Τα χημικά στοιχεία που είναι βαρύτερα από το ήλιο στο σύμπαν, δημιουργούνται στη διάρκεια του κατακλυσμικού εκρηκτικού θανάτου άστρων με μάζα τουλάχιστον 150 φορές μεγαλύτερη του Ήλιου.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Βένου Καλάρι του NOIRLab του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών των ΗΠΑ και του Τμήματος Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χιλής, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό αστροφυσικής The Astrophysical Journal.