Τι κι αν οι έρευνές του δεκαετίες τώρα για να ανιχνεύσει κάποιο σήμα εξωγήινης ζωής έχουν στεφθεί με αποτυχία, το αμερικανικό Ινστιτούτο Αναζήτησης Εξωγήινης Νοημοσύνης (SETI) δεν πτοείται με τίποτα. Προσφάτως εγκαινίασε νέο διετές πρόγραμμα αναζήτησης ραδιοσημάτων, το οποίο θα επικεντρωθεί σε περίπου 20.000 άστρα-ερυθρούς νάνους.
Οι αχνοί ερυθροί νάνοι είχαν προσελκύσει λίγη προσοχή έως τώρα, επειδή οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι εξωγήινοι μάλλον θα ζουν σε πλανήτες γύρω από άστρα λαμπερά όπως ο Ήλιος μας. Επιπλέον, η «κατοικήσιμη» ζώνη –η απόσταση που καθιστά έναν εξωπλανήτη δυνητικά φιλόξενο για ζωή– ενός ερυθρού νάνου είναι πολύ πιο μικρή σε σχέση με την αντίστοιχη ενός φωτεινότερου άστρου όπως ο Ήλιος.
Όμως, καθώς νέοι εξωπλανήτες συνεχώς ανακαλύπτονται, υπολογίζεται ότι ένα σημαντικό ποσοστό των ερυθρών νάνων (κάπου ανάμεσα στο 15% και στο 50%) διαθέτουν «κατοικήσιμους» εξωπλανήτες.
Σημαντικό θεωρείται ότι επειδή οι ερυθροί νάνοι καίνε πολύ αργά τα «καύσιμά» τους και άρα ζουν πολύ περισσότερο από ό,τι τα πιο λαμπρά άστρα, υπάρχει περισσότερος διαθέσιμος χρόνος για να αναπτυχθεί εξωγήινος πολιτισμός στο σύστημά τους.
Η αναζήτηση θα γίνει με το τηλεσκόπιο Άλεν, που βρίσκεται στα όρη Κασκέιντ της βόρειας Καλιφόρνιας και αποτελείται από 42 κεραίες, οι οποίες είναι σε θέση να παρατηρούν τρία άστρα ταυτόχρονα. Τα άστρα-στόχοι θα παρατηρούνται σε ένα μεγάλο εύρος ραδιοσυχνοτήτων μεταξύ 1 και 10 GHz.
