Την τελευταία του πνοή άφησε σήμερα σε ηλικία 90 ετών, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, ο επιχειρηματίας και εφοπλιστής που έγινε ευρύτερα γνωστός ως ο «Καπετάνιος» του Παναθηναϊκού. Η διαδρομή του συνδέθηκε με τη μετάβαση του συλλόγου στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο και με μια προεδρική θητεία που διήρκεσε από το 1979 έως το 2000.
Για περισσότερες από δύο δεκαετίες αποτέλεσε το κεντρικό πρόσωπο της ποδοσφαιρικής διοίκησης των «πρασίνων», σε μια εποχή μεγάλων επιτυχιών, αλλά και έντονων αντιπαραθέσεων εντός και εκτός γηπέδων.
Τα 21 χρόνια στο τιμόνι του Παναθηναϊκού
Το καλοκαίρι του 1979, όταν οι ομάδες της Α’ Εθνικής μετατρέπονταν σε Ποδοσφαιρικές Ανώνυμες Εταιρείες, η οικογένεια Βαρδινογιάννη απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο της νεοσύστατης ΠΑΕ Παναθηναϊκός. Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης ανέλαβε την προεδρία, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία του συλλόγου.
Στη διάρκεια της θητείας του, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε έξι πρωταθλήματα, εννέα Κύπελλα Ελλάδας και τρία Σούπερ Καπ. Παράλληλα, έφτασε δύο φορές στα ημιτελικά της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης: το 1985, στο Κύπελλο Πρωταθλητριών απέναντι στη Λίβερπουλ, και το 1996, στο Champions League απέναντι στον Άγιαξ.
Η εποχή του συνδέθηκε με ποδοσφαιριστές όπως ο Δημήτρης Σαραβάκος, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα, ο Βέλιμιρ Ζάετς και ο Κριστόφ Βαζέχα, καθώς και με τη δημιουργία του προπονητικού κέντρου της Παιανίας και την οργάνωση των ακαδημιών.
Από την Επισκοπή Ρεθύμνου στη ναυτιλία
Γεννημένος το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης ακολούθησε τον δρόμο της εμπορικής ναυτιλίας. Σπούδασε στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον, στην Αγγλία, και η σταδιοδρομία του στη θάλασσα συνδέθηκε με το προσωνύμιο που τον ακολούθησε σε όλη τη δημόσια ζωή του.
Δραστηριοποιήθηκε στις ναυτιλιακές επιχειρήσεις της οικογένειας και διετέλεσε για δύο θητείες μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών.
Το «αντίο» του 2000
Στις 29 Μαΐου 2000, σε συνέντευξη Τύπου στην Παιανία, ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την προεδρία της ΠΑΕ. Αποχαιρέτησε τη διοικητική καθημερινότητα του συλλόγου με συγκίνηση και μια κρητική μαντινάδα που ξεκινούσε με τα λόγια: «Ποτέ σου μην ξεχνάς τα πρώτα σκαλοπάτια».
Τα διοικητικά ηνία πέρασαν στον Γιάννη Βαρδινογιάννη, ενώ την προεδρία ανέλαβε ο Άγγελος Φιλιππίδης. Έκλεινε έτσι η προσωπική προεδρική θητεία του «Καπετάνιου», έπειτα από 21 χρόνια.
