Με την ψυχή στο στόμα, η ΑΕΚ πέρασε νικηφόρα από το «Θεόδωρος Κολοκοτρώνης», επικρατώντας με 1-0 του Αστέρα Τρίπολης, σε αναμέτρηση για τη 18η αγωνιστική του πρωταθλήματος της Super League. Νίκη που ήρθε χάρη στο γκολ του Λούκα Γιόβιτς ναλλά και τις επεμβάσεις του Θωμά Στρακόσα.
Η Ένωση «υποχρέωσε» σε ήττα τον Μίλαν Ράσταβατς στην πρεμιέρα του στην τρίτη του θητεία στους Αρκάδες, οι οποίοι παρέμειναν για πέμπτο διαδοχικό ματς δίχως νίκη (0-2-3) αλλά μπορούν να πάρουν θάρρος από την εξαιρετική εμφάνιση που πραγματοποίησαν.
Η ΑΕΚ πλέον, πηγαίνει για ντέρμπι κορυφής με τον Ολυμπιακό στη Νέα Φιλαδέλφεια. Οι φιλοξενούμενοι μπήκαν… φουριόζοι στο ματς, κερδίζοντας τρία κόρνερ στα πρώτα πέντε λεπτά, ωστόσο στη συνέχεια οι Αρκάδες ισορρόπησαν, απειλώντας μάλιστα με τον Νίκο Καλτσά (7΄) σε αντεπίθεση – κακό το τελείωμα. Ο Ράσταβατς αναγκάστηκε νωρίς να αλλάξει τα πλάνα του, καθώς αποχώρησε λόγω τραυματισμού ο Φεντερίκο Μακέντα.
Ο Νίκος Παπαδόπουλος έδιωξε δύσκολα με το αριστερό πόδι το διαγώνιο σουτ του Αμπουμπακαρί Κοϊτά (26΄) ενώ η κεφαλιά του Κωνσταντίνου Τριανταφυλλόπουλου (28΄) μετά από εκτέλεση φάουλ πέρασε πάνω από το οριζόντιο δοκάρι, με τις δυο ομάδες να δημιουργούν φάσεις. Η πιο σπουδαία ήρθε στο 38ο λεπτό. Ο Σταύρος Πήλιος πήρε την μπάλα από τον Καλτσά, διέσχισε όλη την αριστερή πτέρυγα, έδωσε στον Μπαρνάμπας Βάργκα, αυτός στον Γιόβιτς κι ο Σέρβος με τρομερό αριστερό σουτ από το ύψος της μεγάλης περιοχής άνοιξε το σκορ, με το 12ο γκολ του στη Super League. Μάλιστα, η Ένωση θα μπορούσε να «κλείσει» το ημίχρονο με προβάδισμα δύο τερμάτων, αλλά η κεφαλιά του Βάργκα μετά τη σέντρα του Λάζαρου Ρότα πέρασε δίπλα από το δεξί δοκάρι.
Οι γηπεδούχοι απείλησαν πρώτοι στο δεύτερο μέρος, με την κεφαλιά του Νικολά Τζοακίνι (48΄), μετά την κακή έξοδο του Θωμά Στρακόσα, να περνάει πάνω από το οριζόντιο δοκάρι ενώ μετά το λάθος του Άρολντ Μουκουντί (52΄) το σουτ του Μούμο Μουνιόθ δε βρήκε στόχο. Βλέποντας τον Αστέρα να πιέζει, ο Νίκολιτς προχώρησε σε διπλή αλλαγή, θέλοντας να αλλάξει το ρυθμό του αγώνα.
Με τη συμπλήρωση 76 λεπτών, μάλιστα, ο Αστέρας έχασε σπουδαία ευκαιρία, όταν από λάθος του Ζοάο Μάριο, ο Παναγιώτης Δεληγιαννίδης έκανε το γύρισμα από δεξιά, ο Τζοακίνι άφησε την μπάλα αλλά ο Χουλιάν Μπαρτόλο πλάσαρε άστοχα προ του Στρακόσα. Η «απάντηση» της ΑΕΚ ήρθε τρία λεπτά μετά, όταν από σέντρα του Νίκλας Ελίασον, ο αφύλακτος Μουκουντί δεν μπόρεσε αφύλακτος με το κεφάλι να σημαδέψει σωστά από τη μικρή περιοχή. Στο 90΄ μετά από φάση διαρκείας, ο Κέλβιν Κετού έκανε την κεφαλιά αλλά στην αγκαλιά του Στρακόσα. Στο τρίτο λεπτό των καθυστερήσεων, ο διεθνής Αλβανός τερματοφύλακας της ΑΕΚ έκανε την επέμβαση του αγώνα σε κεφαλιά του Κετού, κρατώντας το 0-1 για την Ένωση.
Xωρίς να φορτσάρει ιδιαίτερα, ο Ολυμπιακός επικράτησε 1-0 του Βόλου στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης», φτιάχνοντας κι άλλο την ψυχολογία του ενόψει του «τελικού» με τον Άγιαξ. Ο Αγιούμπ Ελ Κααμπί σημείωσε το μοναδικό γκολ της αναμέτρησης, με τον Κωνσταντή Τζολάκη να πραγματοποιεί δύο σημαντικές επεμβάσεις στο ξεκίνημα της επανάληψης, κρατώντας το «μηδέν» για την εστία του. Οι Θεσσαλοί έμειναν «ζωντανοί» στο ματς ως το τέλος, αλλά δεν απέφυγαν την τρίτη διαδοχική ήττα στο πρωτάθλημα.
Με τις δύο ομάδες να έχουν πάρα πολλές αλλαγές σε σχέση με τα προηγούμενα παιχνίδια τους -δέκα ο Ολυμπιακός σε σχέση με το νικηφόρο 2-0 επί της Λεβερκούζεν και έξι ο Βόλος, κυρίως λόγω τιμωρημένων, σε σχέση με την ήττα 3-0 από τον Ατρόμητο-, το να βρεθεί ρυθμός και χημεία ήταν ένα ζήτημα. Όπως ήταν λογικό, πάντως, οι Πειραιώτες πήραν την κατοχή της μπάλας και πίεζαν. Μια άστοχη κεφαλιά του Ελ Κααμπί (7΄), ένα δυνατό σουτ του Λορέντσο Σιπιόνι (11΄) στην αγκαλιά του Νίκου Γραμματικάκη, ένα άστοχο βολ πλανέ του Ντάνιελ Ποντένσε (15΄) κι ένα ακόμη με το αριστερό του Πορτογάλου (22΄), ήταν… προειδοποιήσεις από τους παίκτες του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ. Που έφτασαν τελικά στο γκολ στο 26΄ με τον Μαροκινό φορ, μετά από γρήγορο συνδυασμό των Ντιόγκο Νασιμένο και Ποντένσε. Ο Ελ Κααμπί πρόλαβε και πλάσαρε πριν το τάκλιν του Γιάννη Κάργα τον εξερχόμενο Γραμματικάκη, που έπαιζε ήδη με ενοχλήσεις κι αντικαταστάθηκε.
Οι φιλοξενούμενοι προσπάθησαν να αντιδράσουν, με τον Λάζαρο Λάμπρου να σουτάρει εκτός περιοχής -μα κι εκτός εστίας- στο 36ο λεπτό. Στο ξεκίνημα του δευτέρου ημιχρόνου, ο Ολυμπιακός πίεσε για το δεύτερο γκολ που θα «κλείδωνε» το ματς. Από βολέ του Τζολάκη, ο Γκάμπριελ Στρεφέτσα έφυγε στην κόντρα, έδωσε στον Ποντένσε που με «λόμπα» θέλησε να σκοράρει, αλλά ο Κάρλες Σόρια έδιωξε θεαματικά πριν η μπάλα περάσει τη γραμμή του τέρματος του Βόλου.
Οι παίκτες του Χουάν Φεράντο έψαχναν τις στιγμές τους. Σε μια από αυτές, στο 56΄, ο Ναμπίλ Μακνί έφυγε στην αντεπίθεση, σούταρε χαμηλά και διαγώνια, με τον Τζολάκη να διώχνει σε κόρνερ. Η επέμβαση του διεθνή Έλληνα τερματοφύλακα δύο λεπτά μετά, στο σουτ του Βασίλη Γρόσδη και με πολλά σώματα μπροστά, ήταν πολύ πιο δύσκολη, με τον Βόλο να φτάνει κοντά στην ισοφάριση.
Με το 1-0 να παραμένει, οι δύο προπονητές έκαναν τις κινήσεις τους, με τον Βόλο να βγαίνει όλο και περισσότερο από το… καβούκι του, αφήνοντας κενούς χώρους πίσω. Το σουτ του Ποντένσε (79΄) πέρασε δίπλα από το δεξί δοκάρι, εκείνο του Ρόμαν Γιάρμετσουκ (82΄) ανάγκασε σε εντυπωσιακή επέμβαση τον Θανάση Γεροφωκά Παπαθανασίου, ενώ η κεφαλιά του Τσικίνιο (88΄) μετά το κόρνερ του Στρεφέτσα πέρασε πάνω από το οριζόντιο δοκάρι.
Τον δικό της «άγγελο» στο πρόσωπο του Άνχελο Σαγκάλ, φαίνεται πως έχει βρει η ΑΕΛ. Ο Χιλιανός επιθετικός σκόραρε για τρίτη διαδοχική αγωνιστική, δίνοντας στο «αλογάκι» την υπέρ-πολύτιμη νίκη με 1-0 επί του Πανσερραϊκού στο AEL FC Arena. Έπειτα από ένα επεισοδιακό παιχνίδι, με ένταση, νεύρα, πολλές κίτρινες κάρτες και μία κόκκινη κάρτα, δύο ακυρωθέντα γκολ κι ένα ακυρωθέν πέναλτι, ο 33χρονος Σαγκάλ ήταν αυτός που έκανε τη διαφορά.
Μετά το πρώτο αναγνωριστικό δεκάλεπτο, οι «βυσσινί» άρχισαν να κυριαρχούν. Στο 14΄ ο Λιούμπομιρ Τούπτα με δυνατό σουτ ανάγκασε τον Αλέξανδρο Τσομπανίδη να παραχωρήσει κόρνερ ενώ τρία λεπτά μετά, ο τερματοφύλακας των φιλοξενούμενων πραγματοποίησε νέα επέμβαση, σε φάουλ του Σαγκάλ, κι ενώ στη συνέχεια η κεφαλιά του Λεάντρο Γκάρατε δε βρήκε στόχο.
Ο Σαγκάλ έκανε πολύ κακό τελείωμα στη φάση του 28ου λεπτού, όταν μετά από γρήγορο συνδυασμό βγήκε από πλάγια δεξιά απέναντι στον Τσομπανίδη. Τέσσερα λεπτά μετά, ο Πανσερραϊκός έκανε την πρώτη του αξιόλογη φάση, αλλά η γυριστή κεφαλιά του Αντρέι Ιβάν, μετά τη σέντρα του Λευτέρη Λύρατζη βρήκε σε ετοιμότητα τον Αλέξανδρο Αναγνωστόπουλο. Ο οποίος, προς τέρψη του, είδε την μπάλα στο σουτ του Άντριαν Ριέρα στο 39΄, μετά την πάσα του Γιάννη Δοϊρανλή, να περνάει λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. Για να ολοκληρωθεί το πρώτο μέρος, με δύο καλές φάσεις για τους γηπεδούχους – ο Γκάρατε (40΄) με το κεφάλι αστόχησε ενώ ο Τσομπανίδης επενέβη στην κεφαλιά του Επαμεινώνδα Παντελάκη (45+2΄).
Στα πρώτα δευτερόλεπτα του δευτέρου ημιχρόνου, έγινε η φάση του αγώνα. Σέντρα από τα αριστερά, ο Σαγκάλ έκανε την πρώτη κεφαλιά, ο Τσομπανίδης απέκρουσε πάνω στη γραμμή αλλά δεν μπλόκαρε, οι δυο τους έπεσαν για την μπάλα με τον Χιλιανό φορ να την σπρώχνει στα δίχτυα. Αρχικά ο Γιώργος Κόκκινος ακύρωσε το γκολ για επιθετικό φάουλ, αλλά έπειτα από κλήση του VAR και on field review, άλλαξε την απόφασή του για το 1-0.
Οι επίμαχες φάσεις συνεχίστηκαν, με την επόμενη να έρχεται στο 59΄. Μετά από αναμπουμπούλα στην άμυνα της ΑΕΛ, ο διαιτητής έδειξε την άσπρη βούλα -δεν είναι ξεκάθαρο αν ήταν για μαρκάρισμα του Γκάρατε ή για χέρι του Κρίστιαν Όλαφσον. Σε κάθε περίπτωση, το VAR και πάλι επενέβη, με τον Χαλκιδικιώτη διαιτητή να παίρνει πίσω την εσχάτη των ποινών και να προκαλεί (νέες) έντονες διαμαρτυρίες στη σερραϊκή πλευρά.
Ένα γκολ του Νίκου Καρέλη (51΄) κι ένα του Άλεξ Τεϊσέιρα (81΄) για τον Πανσερραϊκό ακυρώθηκαν ως οφσάιντ, με το παιχνίδι να έχει τεράστια ένταση και πολλά νεύρα. Εξ ου και τα 11 λεπτά καθυστερήσεων. Στο έκτο από αυτά, ο Ίθαν Μπρους -έπειτα και πάλι από παρέμβαση του VAR- που είχε περάσει αλλαγή, αντίκρισε την κόκκινη κάρτα για αντιαθλητικό μαρκάρισμα στον Ουατταρά Κοσσονού. Ο οποίος στη συνέχεια έχασε σπουδαία ευκαιρία να «κλειδώσει» το ματς για την ΑΕΛ, σουτάροντας άουτ με το αριστερό προ του Τσομπανίδη στο 90+7΄.
