Σε έναν από τους πιο ευαίσθητους εναέριους διαδρόμους των ΗΠΑ, πολλές από τις επιχειρήσεις του οποίου είναι απόρρητες για λόγους ασφαλείας, δεδομένης της εγγύτητας με τον Λευκό Οίκο, το Καπιτώλιο, το Πεντάγωνο και πολλές άλλες πολιτικές και στρατιωτικές εγκαταστάσεις, συνέβη το σοκαριστικό αεροπορικό δυστύχημα.
Πτήση της American Airlines συγκρούστηκε στον αέρα με στρατιωτικό ελικόπτερο στην Ουάσινγκτον, σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA).
Το αεροσκάφος μετέφερε 60 επιβάτες και τέσσερα μέλη πληρώματος· το ελικόπτερο ήταν τύπου Black Hawk, με επιβαίνοντες τρεις στρατιώτες σε εκπαιδευτική πτήση. Τα δραματικά βίντεο από τη στιγμή της σύγκρουσης εγείρουν ερωτήματα για το εάν ήταν ατύχημα ή σκόπιμη ενέργεια.
Σύμφωνα με την FAA, το περιστατικό σημειώθηκε γύρω στις 21:00 (τοπική ώρα) κατά την προσέγγιση στο Διάδρομο 33 του Εθνικού Αεροδρομίου «Ρίγκαν». Νεότερες πληροφορίες αναφέρουν ότι εξανεμίζονται οι πιθανότητες να βρεθούν επιζώντες.
Το αεροσκάφος συνετρίβη στον ποταμό Ποτόμακ, ο οποίος διασχίζει την Ουάσινγκτον. Τουλάχιστον 30 σοροί έχουν ανασυρθεί – μεταξύ των επιβαινόντων ήταν και οι Ρώσοι προπονητές και πρώην παγκόσμιοι πρωταθλητές του καλλιτεχνικού πατινάζ Γεβγκένια Σισκόβα και Βαντίμ Ναούμοφ. Το Κρεμλίνο εξέφρασε τα συλλυπητήρια του στις οικογένειές τους, επιβεβαιώνοντας παράλληλα ότι υπήρχαν και άλλοι Ρώσοι επιβάτες.
Η Washington Post, επικαλούμενη δήλωση του καλλιτεχνικού πατινάζ των ΗΠΑ, έκανε λόγο για αρκετούς αθλητές, προπονητές και αξιωματούχους.
Τα τελευταία χρόνια η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA) έχει ερευνήσει τουλάχιστον τρία επικίνδυνα περιστατικά σε κοντινή απόσταση από το «Ρίγκαν». Τα δύο συνέβησαν το ένα μετά το άλλο, εντείνοντας τις ανησυχίες για την ασφάλεια.
Στη μία περίπτωση, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας έδωσαν οδηγία σε ένα αεροσκάφος της Southwest να διασχίσει έναν διάδρομο ενώ ένα αεροπλάνο της JetBlue ξεκινούσε την απογείωση του στον ίδιο.
Στο δεύτερο περιστατικό, ένα αεροσκάφος της American Airlines που προετοιμαζόταν για απογείωση παραλίγο να συγκρουστεί με ένα αεροπλάνο της King Air που προσγειωνόταν σε κοντινό μικρότερο διάδρομο προσγείωσης.
Ρεπορτάζ της Washington Post αναφέρει ότι ο εναέριος χώρος πάνω από τον Ποτόμακ, αποτελεί παράλληλα μια πρόκληση για τους πιλότους. Τα ελικόπτερα του Στρατού και της Ακτοφυλακής πετούν συχνά χαμηλά πάνω από τον ποταμό, και μοιράζονται τον εναέριο χώρο με τα επιβατικά αεροπλάνα σε μια πολυσύχναστη διαδρομή για το «Ρίγκαν». Η συμφόρηση στους ουρανούς και στους διαδρόμους προσγείωσης και τροχοδρόμησης γύρω από το αεροδρόμιο έχει εγείρει ανησυχίες για την ασφάλεια εδώ και χρόνια. Το αεροδρόμιο κατασκευάστηκε για να εξυπηρετεί 15 εκατομμύρια επιβάτες ετησίως ενώ σήμερα εξυπηρετεί 25 εκατομμύρια.
