Κάτω από τον ηλιόλουστο ουρανό της Φλόριντα γιορτάστηκαν και φέτος με λαμπρότητα και κατάνυξη τα Θεοφάνια στο Τάρπον Σπρινγκς, την παγκοσμίως γνωστή ως «Πόλη των Θεοφανίων».
Για μια ακόμη χρονιά, ο Αρχιεπίσκοπος Αμερικής Ελπιδοφόρος προεξήρχε της τελετής καθαγιασμού των υδάτων και της κατάδυσης του Τιμίου Σταυρού στο γραφικό Spring Bayou, ανήμερα της μεγάλης δεσποτικής εορτής, στον ελληνορθόδοξο καθεδρικό ναό Αγίου Νικολάου.
Επιπλέον, για πρώτη φορά ως ποιμενάρχης της Μητρόπολης Ατλάντας συμμετείχε στον εορτασμό ο μητροπολίτης Ατλάντας Σεβαστιανός, ο οποίος επέστρεψε στην ιστορική κοινότητα την οποία διακόνησε ως προϊστάμενος κατά το παρελθόν.
Πρόκειται για μια παράδοση που με θρησκευτική ευλάβεια τηρούν εδώ και 119 χρόνια οι κάτοικοι του «Ελληνικού Χωριού» που δημιουργήθηκε στις αρχές του 20ού αιώνα από σφουγγαράδες που έφερε στο μικρό ψαροχώρι, δίπλα στις όχθες του ποταμού Άνκλοτ, από τα Δωδεκάνησα, την Αίγινα, τις Σπέτσες και την Υδρα, ο Λεωνιδιώτης Ιωάννης Κόκκορης, ο πρώτος Έλληνας που εγκαταστάθηκε στο Τάρπον Σπρινγκς, το 1896, και ο οποίος θεωρείται «ιδρυτής» της αμερικανικής σπογγαλιείας.
Αμέσως μετά την τέλεση του Μεγάλου Αγιασμού που για πρώτη φορά φέτος –μετά από πολλά χρόνια– έγινε στο προαύλιο του καθεδρικού ναού και αφότου το εκκλησίασμα δέχθηκε τις ευλογίες του Αρχιεπισκόπου, μια λιτανευτική πομπή ξεκίνησε προς τον γραφικό όρμο για την τελετή Κατάδυσης του Τιμίου Σταυρού.
Στην κορυφή βρισκόταν η εικόνα της Βαπτίσεως του Κυρίου και ακολουθούσαν μαθητές με παραδοσιακές φορεσιές, η χορωδία –μέλος της οποίας ήταν και η 17χρονη Μιχαλία Μακρύλλου, η οποία επιλέχθηκε για να αφήσει το ολόλευκο περιστέρι κατά την τελετή–, οι 65 νεαροί που θα βουτούσαν για να ανασύρουν τον Τίμιο Σταυρό με επικεφαλής τον τυχερό του 2024 Τζον Χήτο, ο οποίος έφερε το Κύπελλο του νικητή, οι κληρικοί, ο Αρχιεπίσκοπος και πλήθος πιστών.
Στα σκαλοπάτια στην είσοδο του πάρκου που οδηγεί στο Spring Bayou ο Αρχιεπίσκοπος διάβασε μια ευχή, ευλογώντας τους βουτηχτάδες και εκείνοι έτρεξαν να λάβουν τις θέσεις τους στις δέκα βάρκες, όλες με ελληνικά ονόματα, που ήταν δεμένες η μία με την άλλη και σχημάτιζαν ημικύκλιο απέναντι από την κεντρική εξέδρα.
Μόλις 16 δευτερόλεπτα ήταν αρκετά για τον 17χρονο Λουκά Boillot, μαθητή του Tarpon Springs HS και μέλος της κοινότητας του καθεδρικού του Αγίου Νικολάου, για να πιάσει το λευκό ξύλινο Σταυρό.
Όπως έγινε γνωστό, ο τυχερός ήταν εγγονός του πατέρα Τρύφωνα Θεοφιλόπουλου, ο οποίος είχε υπηρετήσει τον καθεδρικό ναό του Αγίου Νικολάου για 30 χρόνια, ενώ μόλις βγήκε από το νερό μοιράστηκε μια συγκινητική αγκαλιά με τον θείο του Τζέρι Θεοφιλόπουλο, ο οποίος είχε ανασύρει το σταυρό την ίδια ημέρα πριν από 40 χρόνια.
Μάλιστα, ο 17χρονος εκμυστηρεύτηκε ότι το προηγούμενο βράδυ ονειρεύτηκε ότι θα ανακτούσε το σταυρό και ότι το να μοιράζεται μια τέτοια στιγμή με τον θείο του ήταν «ένα απίστευτα πνευματικό συναίσθημα».
Επιστρέφοντας στο ναό, ο Αρχιεπίσκοπος Ελπιδοφόρος επέδωσε στον 17χρονο έναν χρυσό επιστήθιο σταυρό και σε όλους τους βουτηχτάδες αναμνηστικά δώρα, λέγοντάς τους ότι «σήμερα είστε όλοι νικητές».
