Νέους δρόμους στην αστρονομία ανοίγει το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο αυτή τη φορά έδωσε μια εκπληκτική εικόνα του Ουρανού, του παγωμένου γίγαντα του ηλιακού μας συστήματος. Σε αυτή αποτυπώνονται 11 εντυπωσιακοί δακτύλιοι, από τους 13 που γνωρίζουμε ότι διαθέτει.
Κυρίως όμως, έχουν αποτυπωθεί και οι δύο πιο αχνοί δακτύλιοι, που αποτελούνται από σκόνη. Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες τους είχαν δει σε φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από το Voyager 2 που πέταξε δίπλα από τον πλανήτη το 1986, και από το Αστεροσκοπείο Keck στη Χαβάη με προηγμένη προσαρμοστική οπτική.
Ο Ουρανός, ο 7ος πλανήτης από τον Ήλιο, είναι μοναδικός μιας και περιστρέφεται στο πλάι, σε γωνία σχεδόν 90 μοιρών από το επίπεδο της τροχιάς του. Αυτό προκαλεί ακραίες εποχές, καθώς οι πόλοι του βιώνουν πολλά χρόνια συνεχούς ηλιακού φωτός, τα οποία ακολουθούνται από ισάριθμα χρόνια πλήρους σκοταδιού. Αυτή τη στιγμή είναι προχωρημένη άνοιξη στον ορατό βόρειο πόλο, εκεί όπου αναμένεται να… καλοκαιριάσει το 2028.
Όταν το Voyager 2 επισκέφθηκε τον Ουρανό ήταν καλοκαίρι στον νότιο πόλο, ο οποίος τώρα βρίσκεται στη σκοτεινή πλευρά του πλανήτη.
Το James Webb, μια συνεργασία της NASA, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και του Καναδικού Οργανισμού Διαστήματος, έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το πόσο δυναμική είναι η ατμόσφαιρα του Ουρανού. Στη δεξιά πλευρά του πλανήτη υπάρχει μια περιοχή λάμψης στον πόλο που βλέπει προς τον Ήλιο, γνωστή ως «πολικό κάλυμμα» (polar cap) – εμφανίζεται όταν ο πόλος εισέρχεται στο άμεσο ηλιακό φως το καλοκαίρι και εξαφανίζεται το φθινόπωρο.
Τα δεδομένα που κατέγραψε το διαστημικό τηλεσκόπιο θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον –επί του παρόντος– μυστηριώδη μηχανισμό πίσω από αυτό το χαρακτηριστικό. Επιπλέον, αποτυπώθηκαν πολλά από τα 27 γνωστά φεγγάρια του Ουρανού.
