Όταν το 2018 οι συμφοιτητές του Πανεπιστημίου Θεσσαλίας Γιώργος Βαρβαρέλης και Δημήτρης Ευαγγελόπουλος κατασκεύασαν μια συσκευή τεχνητής νοημοσύνης για να καταγράφουν σειρά δεδομένων για τα φυτά σε μια καλλιέργεια, μάλλον δεν φαντάζονταν ότι μια πενταετία αργότερα θα τους εξαγόραζε μια εισηγμένη στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης για 110 εκατ. δολάρια.
Μέσω της δικής τους ενασχόλησης με τα χωράφια, οι δύο φίλοι και συμφοιτητές διαπίστωσαν γρήγορα ότι ο αγροτικός κλάδος υστερούσε σημαντικά σε θέματα τεχνολογίας συγκριτικά με άλλους τομείς.
Για παράδειγμα, αποφάσεις για κρίσιμες διαδικασίες όπως η λίπανση ή ο ψεκασμός λαμβάνονταν, εμπειρικά, χωρίς δεδομένα. Οι ίδιοι αντιλαμβάνονταν πως η στοχευμένη παροχή λιπασμάτων και φυτοφαρμάκων περιορίζει το κόστος παραγωγής, ενώ παράλληλα οδηγεί στην αύξησή της.
Έτσι, σκέφτηκαν ότι με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ) θα μπορούσαν να καταγράφουν, σε υψηλή ανάλυση και σε πραγματικό χρόνο, σειρά δεδομένων για τα φυτά σε μια καλλιέργεια και να διαπιστώνουν, μεταξύ άλλων, εάν υπάρχει έλλειψη λιπάσματος ή κάποια ασθένεια.
Μετά από δοκιμές και με τους δημιουργούς να επιμένουν ότι η χρήση του συστήματος θα ωφελούσε όλη την παραγωγική αλυσίδα, από τον παραγωγό έως τη βιομηχανία και το ευρύ κοινό, το 2018 κατάφεραν να τοποθετήσουν τη συσκευή της Augmenta στην οροφή μόλις 20 τρακτέρ.
Πώς λειτουργεί
Από τότε μέχρι σήμερα μεσολάβησαν πολλά που δικαίωσαν τους δύο επιστήμονες. Η Augmenta εξελίχθηκε γρήγορα σε πρωτοπόρο εταιρεία σε τεχνολογίες νέας γενιάς και κατασκευαστή πλήρως αυτοματοποιημένων συστημάτων εφαρμογής διαφοροποιημένων εισροών στον αγρό.
Ένα από τα σημαντικά πλεονεκτήματα είναι πως η συσκευή για τα τρακτέρ είναι εύκολη στην τοποθέτηση και τη λειτουργία.
Πρακτικά, η συσκευή, χρησιμοποιώντας πολυφασματικές κάμερες και deep learning αλγορίθμους, αναλύει τα φυτά σε πραγματικό χρόνο και ελέγχει ψεκαστικά, ραντιστικά και λιπασματοδιανομείς, βελτιστοποιώντας την παραγωγή του αγρού.
Μέσω της ανάκλασης του φωτός της ακτινοβολίας, «καταλαβαίνει» εάν υπάρχει π.χ. έλλειψη αζώτου (λιπάσματος) ή κάποια ασθένεια. Η συσκευή, εφοδιασμένη με Software, εντοπίζει τυχόν προβλήματα και στη συνέχεια ρυθμίζει τις ενέργειες που πρέπει να γίνουν στο πίσω μέρος του τρακτέρ, προκειμένου το λίπασμα ή το φυτοφάρμακο να διοχετευθεί στοχευμένα στην περιοχή του χωραφιού και στο φυτό που πραγματικά το χρειάζεται.
Τα δεδομένα που συλλέγονται, επεξεργάζονται σε πραγματικό χρόνο, ενώ το σύστημα στέλνει κάποιες από τις πληροφορίες στο υπολογιστικό σύννεφο (cloud), όπου γίνεται παράλληλα μια ακόμη επεξεργασία η οποία υποβοηθά την όλη εργασία. Όλα τα δεδομένα είναι άμεσα προσβάσιμα στον παραγωγό και μέσω εφαρμογής στο κινητό του τηλέφωνο.
Η αποτελεσματικότητα της μεθόδου έγινε πολύ γρήγορα εμφανής. Είναι ενδεικτικό πως στις δοκιμές, που έγιναν στα πρώτα έτη της εφαρμογής, το Πανεπιστήμιο Θεσσαλίας, που ήταν ο «παρατηρητής» του έργου, η αύξηση της παραγωγής άγγιξε το 12% κατά μέσο όρο στο σιτάρι και η εξοικονόμηση λιπάσματος το 5%, αριθμός ο οποίος αυξήθηκε στη συνέχεια, ενώ αυξήθηκε κατά 15% η πρωτεΐνη στο σιτάρι, που έχει ως αποτέλεσμα καλύτερη τιμή πώλησης.
Παγκόσμια αναγνώριση
Η επιβράβευση ήλθε από την ίδια την αγορά. Την εβδομάδα που πέρασε ανακοινώθηκε η εξαγορά της Augmenta από την εισηγμένη στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης CNH Industrial, τη δεύτερη μεγαλύτερη κατασκευάστρια εταιρεία τρακτέρ σε διεθνές επίπεδο με κεφαλαιοποίηση περίπου 20 δισ. δολάρια. Το ποσό της εξαγοράς ανήλθε μάλιστα σε 110 εκατ δολάρια επισφραγίζοντας το «χρυσό deal»
Η ελληνική νεοφυής εταιρεία θα δραστηριοποιείται υπό την επωνυμία της Raven, μια θυγατρική της CNH Industrial η οποία προσφέρει τεχνολογικές λύσεις σε πολλά γεωργικά μηχανήματα, και η συσκευή των Γ. Βαρβαρέλη και Δ. Ευαγγελόπουλου θα ταξιδέψει πλέον σε κάθε γωνιά του πλανήτη.
Αξίζει να σημειωθεί πως η CNH Industrial πρόκειται να ενσωματώσει την τεχνολογία υψηλής προστιθέμενης αξίας της Augmenta Sense & Act στα τρακτέρ της αλλά και να δημιουργήσει innovation hub στην Αθήνα.
