Ακόμα 65 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες πρόσθεσαν οι αστρονόμοι στο Αρχείο Εξωπλανητών της NASA, ανεβάζοντας σε 5.000 τον συνολικό αριθμό τους, όπως ανακοίνωσε το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL). Πρόκειται για ένα σημαντικό ορόσημο, την ώρα που αυξάνεται συνεχώς ο ρυθμός των ανακαλύψεων διαφόρων ειδών πλανητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
Μάλιστα οι ανακαλύψεις αναμένεται να επιταχυνθούν περαιτέρω τα επόμενα χρόνια, καθώς θα αρχίσει η λειτουργία νέων μεγάλων επίγειων και διαστημικών τηλεσκοπίων.
Κυριότερα είναι το νέο James Webb Space Telescope της NASA, που έχει τεθεί ήδη σε τροχιά και αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε φάση δοκιμών, καθώς και τα υπό κατασκευή Γιγάντιο Μαγγελανικό Τηλεσκόπιο και Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) στη Χιλή.
«Οι 5.000 πλανήτες που έχουν βρεθεί έως τώρα περιλαμβάνουν μικρούς βραχώδεις κόσμους όπως η Γη, αέριους γίγαντες μεγαλύτερους από τον Δία και “καυτούς Δίες” σε τρομερά κοντινές τροχιές γύρω από τα άστρα τους. Υπάρχουν επίσης “υπέρ-Γαίες”, που είναι πιθανώς βραχώδεις κόσμοι μεγαλύτεροι από τον δικό μας, μικρότερες εκδοχές του δικού μας Ποσειδώνα και πλανήτες σε τροχιά γύρω από δύο άστρα ταυτόχρονα, αλλά και πλανήτες που επίμονα περιστρέφονται γύρω από απομεινάρια νεκρών άστρων», ανέφεραν οι επιστήμονες του JPL.
Το Αρχείο Εξωπλανητών της NASA βρίσκεται στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας (Caltech). Για να συμπεριληφθεί ένας πλανήτης η ύπαρξή του πρέπει προηγουμένως να έχει επιβεβαιωθεί με δύο διαφορετικές επιστημονικές μεθόδους, και να έχει γίνει σχετική δημοσίευση σε αναγνωρισμένο επιστημονικό περιοδικό.
Οι πρώτοι δύο εξωπλανήτες εντοπίστηκαν το 1992 γύρω από έναν περιστρεφόμενο αστέρα νετρονίων (πάλσαρ), ενώ ο πρώτος πλανήτης γύρω από ένα άστρο σαν τον Ήλιο –ένας καυτός αέριος γίγαντας– βρέθηκε το 1995.
Από τους 5.000 επιβεβαιωμένους, οι 4.900 βρίσκονται σε απόσταση έως λίγα χιλιάδες έτη φωτός από τη Γη.
Το 35% των 5.000 εξωπλανητών έχουν το μέγεθος του Ποσειδώνα και του Ουρανού (συνήθως παγωμένοι κόσμοι και πιο σπάνια θερμοί), το 31% ανήκουν στην κατηγορία της υπερ-Γης, πιθανώς βραχώδεις κόσμοι με μέγεθος μεταξύ Γης και Ποσειδώνα (τέτοιοι πλανήτες δεν υπάρχουν στο δικό μας ηλιακό σύστημα), το 30% είναι αέριοι γίγαντες με μέγεθος ανάλογο του Δία και του Κρόνου (που μπορεί να είναι πιο καυτοί και από τον Ήλιο), ενώ το 4% είναι μικροί βραχώδεις πλανήτες που έχουν ομοιότητες με τη Γη στο μέγεθος και τη σύστασή τους.
«Εάν σκεφθεί κανείς ότι απέχουμε 30.000 έτη φωτός από το κέντρο του γαλαξία μας, αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν πολλοί περισσότεροι πλανήτες στο γαλαξία μας που δεν έχουν βρεθεί ακόμη, γύρω στα 100 έως 200 δισεκατομμύρια, ένας αδιανόητος αριθμός», τόνισε η επιστημονική υπεύθυνη του Αρχείου Εξωπλανητών Τζέσι Κρίστιανσεν.
Οι περισσότεροι εξωπλανήτες (πάνω από 2.700) ανακαλύφθηκαν με το αμερικανικό διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ», το οποίο λειτούργησε μεταξύ 2009 και 2018. Από τα επίγεια τηλεσκόπια-«κυνηγούς», αξιοσημείωτη είναι η επίδοση του HARPS του Ευρωπαϊκού Νοτίου Παρατηρητηρίου (ESO) στη Χιλή, το οποίο έχει βρει περισσότερους από 150 πλανήτες.
