Η Άρσεναλ απέδειξε ότι δεν είναι ποτέ πολύ νωρίς για να εντοπιστεί ένα ταλέντο, ακόμη κι αν αυτό βρίσκεται ακόμα στο… νηπιαγωγείο. Οι «κανονιέρηδες» ανακοίνωσαν τη «δέσμευση» του 5χρονου Ζάιν Αλί Σαλμάν, εκτοξεύοντας το επίπεδο της… στρατολόγησης νέων σε εντελώς νέο επίπεδο.
Ο πιτσιρικάς έχει χαρακτηριστεί ως «μικρός Μέσι», λόγω των εκθαμβωτικών ικανοτήτων του στο γήπεδο, με την ισορροπία και την ικανότητα του νεαρού να είναι εφάμιλλη του «ψύλλου».
Ο Σαλμάν, ο οποίος ήταν μόλις τεσσάρων ετών όταν μπήκε στην προ-Ακαδημία της Άρσεναλ, πλέον εντάχθηκε στα τμήματα υποδομής των «κανονιέρηδων», με την ομάδα του Βόρειου Λονδίνου να αναδεικνύεται νικήτρια στη «μάχη» πολλών συλλόγων για την απόσπαση της υπογραφής του πιτσιρικά.
Ο 5χρονος κέρδισε με το… καλημέρα την εμπιστοσύνη του προπονητή της First Touch Football Academy της Άρσεναλ Όστιν Σκόφιλντ, με τον τεχνικό να μένει έκπληκτος από την ταχύτητα του Ζέιν και την ικανότητά του να πασάρει την μπάλα. Αμέσως μάλιστα τον δοκίμασε απέναντι στα μεγαλύτερα παιδιά. Από εκεί τον ξεχώρισε ο ανιχνευτής ταλέντων της Άρσεναλ Στίβεν Ντινς, ο οποίος εξεπλάγη που ο Ζέιν επιδείκνυε τέτοια ικανότητα σε τόσο μικρή ηλικία.
«Ο τρόπος που χτυπά την μπάλα φαινόταν πολύ γρήγορος για κάποιον αυτής της ηλικίας. Κάλεσα λοιπόν τον φίλο μου και είπε ότι είναι τεσσάρων ετών, είπα: δεν μπορεί, δεν μπορεί να βρεθεί τέτοιο ταλέντο στο νηπιαγωγείο. Είπα ότι έπρεπε να μιλήσω στους γονείς του. Τον φέραμε σε κάποιες από τις προπονήσεις μας και ήταν εκπληκτικός. Δεν ήταν μόνο μια φορά, το κάνει συνεχώς», είπε ο Ντινς.
Το ταλέντο του Σαλμάν δεν πέρασε απαρατήρητο στην Άρσεναλ, με αρκετές κορυφαίες ευρωπαϊκές ομάδες να μπαίνουν στο παιχνίδι της διεκδίκησης του, αλλά οι «κανονιέρηδες» ήταν αυτοί που χαμογέλασαν…
Ο πιτσιρικάς μάλιστα έγινε ο νεαρότερος παίκτης που αποκτά η Άρσεναλ στα τμήματα υποδομή της.
