Με… κολλημένο το χαμόγελο στα χείλη, παρά την κούραση του 15ωρου ταξιδιού επιστροφής από το Ρίο, ο Λευτέρης Πετρούνιας έφτασε στο «Ελευθέριος Βενιζέλος». Μαζί με τον «άρχοντα των κρίκων» στην Αθήνα προσγειώθηκαν οι Βάσω Μιλλούση, Βλάσης Μάρας και Βαρβάρα Φίλιου, τα πέντε κορίτσια του ανσάμπλ με τις προπονήτριές τους, τα δύο κορίτσια της συγχρονισμένης κολύμβησης και η ομάδα πόλο, η οποία βγήκε πρώτη και καταχειροκροτήθηκε.
Πετρούνιας: Για να φτάσουμε εδώ, πρώτα αποτύχαμε. Αν δεν μάθεις να χάνεις δεν θα κερδίσεις, δεν θα φτάσεις εδώ.
«Από την αρχή το έχω πει· η πρώτη μου ήταν επιθυμία το να φέρω αυτό το μετάλλιο. Ένα κομμάτι αυτού του μεταλλίου ανήκει στον κόσμο, στους Έλληνες», είπε ο Λευτέρης Πετρούνιας μιλώντας στους δημοσιογράφους που είχαν κατακλύσει την αίθουσα αφίξεων.
Αναφερόμενος στο μαγικό βράδυ του τελικού, και στην προσγείωση μετά το τέλος του προγράμματος, εξήγησε: «Σε άλλες περιπτώσεις θα έκανα ένα με δύο βήματα, αλλά εκείνη τη στιγμή δεν με κουνούσε τίποτα». Όπως τόνισε, ένιωσε περήφανος όταν άκουσε τον Εθνικό Ύμνο: «Αυτές τις στιγμές χρειαζόμαστε σε αυτές τις δύσκολες στιγμές», συμπλήρωσε.
Στόχος του Λευτέρη Πετρούνια είναι τουλάχιστον μία δυνατή τετραετία, ενώ, απαντώντας σε ερώτηση για τη βοήθεια από την πολιτεία, εξήγησε ότι με περισσότερη στήριξη οι Έλληνες αθλητές μπορούν να κάνουν θαύματα. «Η μεγαλύτερη μου ευχή από όταν ήμουν μικρός ήταν να ξυπνήσω και να είναι το άθλημα σε ανταπόκριση, όπως το ποδόσφαιρο. Ξέρω ότι δεν θα γίνει αυτό, αλλά τουλάχιστον το πλησιάσαμε», είπε.
(Φωτ.: ΑΠΕ-ΜΠΕ / Γιάννης Κολεσίδης)
Εκτός από τους δημοσιογράφους, που δεν σταμάτησαν να κάνουν ερωτήσεις στον χρυσό Ολυμπιονίκη, στο αεροδρόμιο βρέθηκε και πλήθος κόσμου που τον υποδέχτηκε με τιμές ήρωα. Χαρακτηριστικό στιγμιότυπο από την υποδοχή είναι ότι ο Λευτέρης Πετρούνιας χρειάστηκε τουλάχιστον μισή ώρα για να διασχίσει μια απόσταση 50 μέτρων, μέχρι το αυτοκίνητο που μετέφερε την ελληνική αποστολή στο Προεδρικό Μέγαρο.
(Φωτ.: ΑΠΕ-ΜΠΕ / Γιάννης Κολεσίδης)
Οι περισσότεροι πλησίαζαν τον Λευτέρη Πετρούνια ζητώντας να φωτογραφηθούν μαζί του, ειδικά τα παιδιά, κάποιοι του έδωσαν λουλούδια, ενώ άλλοι τον… έπνιξαν κυριολεκτικά στις αγκαλιές. Δίπλα του ήταν η μητέρα του, που είχε έρθει να τον υποδεχθεί, ο πρόεδρος της Ελληνικής Γυμναστικής Ομοσπονδίας Θανάσης Βασιλειάδης, ο πρόεδρος του συλλόγου Ειρήνη Περιστερίου, συγγενείς και φίλοι.
